La corriente a través de la resistencia es, por KVL y la ley de Ohm:
\$\dfrac{V_{IN} - V_Z}{R_S}\$
Esta es la máximo corriente a través del diodo zener y así, \$R_S\$ se elige para limitar la corriente a través del diodo a un valor tal que la potencia máxima disipada por el diodo sea inferior a la potencia nominal máxima.
Por ejemplo, si el Zener es un dispositivo de 12V y 1W, querremos que la corriente máxima del zener sea inferior a \$\dfrac{1}{12}A \$ .
De un comentario a otra respuesta:
podemos seleccionar cualquier zener a un voltaje, sin lo máxima?
El objetivo de la respuesta de Jim, y la mía, es hacer hincapié en la disipación de energía asociado al diodo zener.
Dado que, evidentemente, nuestras respuestas no son suficientes a este respecto, consideremos el siguiente extracto de la ficha técnica de un diodo zener:
Tenga en cuenta que la primera entrada es disipación de potencia máxima absoluta . En este caso, \$P_D = 500mW\$ .
Por lo tanto, si elige un diodo zener de esta familia con una tensión zener de \$V_Z \$ , debe elegir una resistencia que limite la corriente máxima a un valor (quizás considerablemente) inferior a :
\$I_{Z_{max}} < \dfrac{P_D}{V_Z}\$
Por ejemplo, si elige el 1N5231B con un valor nominal de \$V_Z = 5.1V\$ debe elegir una resistencia tal que
\$I_{Z_{max}} < \dfrac{0.5W}{5.1V} = 98 mA \$