Como me están haciendo la misma pregunta repetidamente y como las respuestas dadas no son del todo correctas, pongo otra respuesta a pesar de que el hilo es tan antiguo.
Según una charla de Domingo Luna hacia 1985, el término variedad esférica no deriva de esferas, al menos no directamente. En primer lugar, las esferas son demasiado atípicas, por ejemplo, su teoría de compactificación es bastante inútil. En segundo lugar, en la teoría de invariantes, las esferas se denominan cuádricas.
El verdadero origen es un artículo de Manfred Krämer de 1979 titulado "Subgrupos esféricos en grupos Lie compactos contiguos" . Krämer había observado que una de las construcciones estándar para funciones esféricas se generaliza de espacios simétricos a espacios homogéneos arbitrarios $G/H$ con $G$ un grupo de Lie compacto. Si $G/H$ no contiene demasiadas funciones esféricas (es decir, conmutan bajo convolución) entonces llamó a $H$ un subgrupo esférico y procedió a clasificarlos por simple $G$ en el documento mencionado anteriormente.
Por la misma época se observó (Vinberg-Kimelfeld) que la condición de Krämer es equivalente a que un subgrupo de Borel tenga una órbita abierta en la complejización de $G/H$ es decir, $G_{\mathbb C}/H_{\mathbb C}$ siendo esférica. Como la lista de Krämer proporciona muchos ejemplos no triviales, Brion-Luna-Vust inventaron su término.
Así que las implicaciones son $$ \text{sphere}\Longrightarrow\text{spherical function}\Longrightarrow\text{spherical variety} $$ La primera flecha esta vez tiene sentido, ya que las funciones esféricas se consideraron seriamente por primera vez sobre esferas (polinomios de Legendre y Gegenbauer).