He estado motivado por este pregunta sobre empezar a estudiar matemáticas a una edad inusualmente avanzada. Estaría bien conocer ejemplos de personas que cambió con éxito de un campo muy diferente en matemáticas.
Qué matemáticos conocidos, pasados o presentes, empezaron como estudiantes de derecho/arte/humanidades/negocios ¿pero más tarde se pasó a las matemáticas? Esto excluye a los matemáticos que pasaron de las ciencias o la ingeniería a las matemáticas, como Raoul Bott.
Persi Diaconis se fue de casa a los 14 años para trabajar con Dai Vernon como mago. Tratando de protegerse de las estafas en casinos deshonestos, le llevaron al libro de texto de Feller sobre teoría de la probabilidad, que no pudo entender. A los 24 años empezó a estudiar cálculo en el City College de Nueva York. Se pueden encontrar más detalles en este artículo .
Recuerdo haber leído una entrevista a Vladimir Arnold en la que cuenta la siguiente anécdota sobre Hassler Whitney. No tengo la entrevista delante, así que puede que algunos detalles no sean del todo correctos, pero si la memoria no me falla, la historia sigue así.
Whitney estudiaba música en Estados Unidos y en algún momento decidió pasar un año en Alemania. Llegó a Göttingen, donde resultó que tenía que hacer un curso fuera de su asignatura principal, que era la música. Preguntó cuál de los cursos era el más difícil. Resultó que la asignatura más difícil era mecánica cuántica. Whitney se matriculó en ese curso. Después de la primera clase, fue a ver al profesor y le dijo
-- Fui uno de los mejores estudiantes de Yale en mi año, Herr Professor; ¿cómo es que no entendí ni una sola palabra de la conferencia?".
--Bueno, verás, hay algunos requisitos previos para este curso. Tienes que saber cálculo y álgebra lineal y ....
-- ¿Hay algún libro donde pueda leer todo esto?
Whitney tardó un par de semanas en leer los libros que le había dicho el profesor. En un mes Whitney pudo seguir el curso, y decidió cambiar a matemáticas al final del semestre.
Arnold cuenta esta historia para ilustrar los peligros de la especialización precoz.
Edward Witten (Medalla Fields) Estudió en la Park School de Baltimore (promoción del 68) y se licenció en Historia y Lingüística por la Universidad Brandeis en 1971. Pensaba dedicarse al periodismo político, y publicó artículos en The New Republic y The Nation. En 1968, Witten publicó un artículo en The Nation en el que sostenía que la Nueva Izquierda carecía de estrategia. Trabajó brevemente para George McGovern, candidato presidencial demócrata en 1972. McGovern perdió las elecciones de forma aplastante frente a Richard Nixon. ver http://www.youtube.com/watch?v=f1BcyxQCnoE&feature=related
Mi colega Tadashi Tokieda estudió clásicas en la universidad y se pasó a las matemáticas tras inspirarse en un libro sobre el tema. No recuerdo los detalles exactos, pero son extraordinarios, como él.
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