Empecemos por repasar los procesos físicos subyacentes. Es posible que sepa que un fotón puede "sacar" un electrón de su órbita alrededor de un núcleo, produciendo un electrón libre y un átomo o molécula ionizados. Como casi todos los procesos cuánticos, éste puede invertirse en el tiempo: Un electrón es "capturado" por un ion, neutralizándolo, y en el proceso la diferencia de energía se emite como un fotón. Esto es lo que le interesa. Este documento dice
La recombinación de electrones libres con iones atómicos o moleculares es un proceso cuántico fundamental de interés general para diversos campos de la ciencia. [...] Se sabe que la recombinación en centros atómicos individuales procede (i) El electrón puede ser capturado en un estado atómico ligado tras la fotoemisión. emisión. Este proceso, que representa el inverso temporal de la fotoionización, se denomina recombinación radiativa.
[Parte de la energía ha salido del sistema ion-electrón en forma de fotón. Dado que energía y masa son realmente equivalentes, la masa correspondiente $m=E/c^2$ también ha abandonado el sistema. 2 Por supuesto, se trata de un acontecimiento que tiene una probabilidad finita por unidad de tiempo en determinadas condiciones; puede ocurrir o no. (Y si ocurriera, ¡podría invertirse de nuevo! Y ¡revertido! Y re-{2..n} ¡revertido!) Si ponemos un electrón libre y un ion en tu caja impermeable y perfectamente reflectante, no podemos predecir cuándo se combinarán; de hecho, como el gato de Schrödinger, el estado de la caja desde el exterior es un híbrido de ambas posibilidades (con un sesgo creciente hacia la recombinación, si ese es el estado más estable). Es cierto: Puesto que nada sale de la caja, no podemos saber si las partículas se han recombinado y, en consecuencia, el sistema debe tener siempre la misma masa.
Pero hay que tener en cuenta que el fotón producido (o mejor dicho, la posibilidad de producirlo) sigue estando dentro de la caja, por lo tanto forma parte de ese sistema; puesto que representa exactamente la energía que ahora falta en el átomo recombinado, la masa/energía global de la caja no ha cambiado. Si la aceleramos, tenemos que acelerar el fotón con ella. El sistema global tiene la misma inercia que tenía antes. Si abrimos la caja y dejamos escapar el fotón, su inercia será menor exactamente en este cuanto, lo cual no es sorprendente.
En general, podemos decir lo siguiente:
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Independientemente de lo que pueda ocurrir en su interior: Un sistema cerrado ideal no cambiará ninguna propiedad que pueda medirse desde el exterior. 1 En realidad, es una forma más elaborada de decir "está cerrado": Si algo ocurriera en el interior y, como resultado, notáramos un cambio en el exterior, tendríamos algún tipo de comunicación, alguna interacción, entre el interior y el exterior. Eso está expresamente prohibido.
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En cambio, cualquier interacción de un sistema con su entorno modifica las propiedades del sistema exactamente en función de la interacción.
Ninguna de las dos frases es demasiado sorprendente, pero juntas resuelven la mayoría de las cuestiones que giran en torno a los "sistemas cerrados".
1 Que es sobre todo su masa, si no me equivoco, ya que el "sistema cerrado" no emite ni absorbe radiación y debe estar en un vacío perfecto. Como apunte, sospecho que este concepto es intrínsecamente falso. No se puede medir la masa de un objeto sin interactuar con él, por ejemplo acelerándolo. Esta interacción puede provocar fugas de energía (Bremsstrahlung gravitacional, http://adsabs.harvard.edu/full/1978ApJ...224...62K) o revelar fuerzas de marea en el interior del sistema. Tampoco estoy seguro de cómo contener las ondas gravitacionales desde *dentro* de esa caja (que, en cantidades minúsculas, serán producidas constantemente por masas como átomos moviéndose e interactuando gravitacionalmente en ella). Como experimento mental, ¿qué pasaría si pusiéramos dos agujeros negros en órbita y esperáramos a que colisionaran? No hay equivalente gravitatorio a un espejo; no podemos alterar el espacio-tiempo.
2 Esto puede parecer sorprendente porque todo el mundo sabe que "el fotón es una partícula sin masa "( https://www.desy.de/user/projects/Physics/Relativity/SR/light_mass.html ); pero, como continúa el mismo artículo tiene masa relativista. De hecho, en el artículo se habla de la "luz en una caja", como en tu experimento.