He oído o leído la siguiente bonita explicación sobre el origen de la convención que se utiliza (casi) siempre para las variables. (Esta pregunta fue motivada por la pregunta ¿Origen del símbolo *l* para un primo distinto de un primo fijo? )
Parece que esta costumbre se debe al cajista de Descartes. Descartes utilizó inicialmente otras letras (principalmente ), pero el cajista disponía del mismo número limitado de símbolos de plomo para cada una de las 26 letras del alfabeto romano. El uso frecuente de variables agotó sus existencias y preguntó así a Descartes si podía utilizar las tres últimas letras del alfabeto (que aparecen muy raramente en los textos franceses).
¿Alguien sabe si se trata sólo de una (bonita) leyenda o si contiene algo de verdad? (He comprobado que Descartes utiliza efectivamente ya genéricamente por variables en sus obras impresas).