Cuando deslizas un imán fuera de una placa, estás realizando la misma cantidad de trabajo que cuando tiras directamente de él (un poco más, de hecho, debido a la fricción). Sin embargo, aunque se trata de la misma cantidad de trabajo, se reparte a lo largo de una distancia mucho mayor, por lo que requiere mucha menos fuerza. Al deslizar un imán por una placa, la fuerza disminuye gradualmente a partir del momento en que el imán alcanza el borde de la placa. Cuando tiras de un imán perpendicularmente desde una superficie, la fuerza es bastante grande cuando el imán está tocándola, pero disminuye rápidamente en cuanto se aleja una corta distancia.
El principio básico es el mismo que hace que las palancas, los sistemas de doble polea y los cambios de dirección sean útiles. Puesto que trabajo = fuerza × distancia, al aumentar la distancia se reduce la fuerza necesaria.