El espacio Spec(R) tiene una propiedad universal:
En la categoría de conjuntos no existe el anillo local inicial al que mapea algún anillo dado R, es decir, un anillo local L y un mapa f:R-->L tal que cualquier mapa de R a un anillo local es factor por f.
Pero un anillo R es un objeto anillo en el topos de Conjuntos. Ahora bien, si se está dispuesto a dejar variar el topos en el que debe vivir, tal "anillo local libre sobre R" existe: Es el objeto anillo en el topos de gavillas sobre Spec(R) que viene dado por la gavilla de estructura de Spec(R). Así pues, el espacio sobre el que te preguntabas forma parte de la solución de formar un anillo local libre sobre un anillo dado (puedes reconstruir el espacio a partir del topos de gavillas, por lo que realmente podrías decir que "es" el espacio).
Una reformulación aún más bonita de esto es la siguiente (aún más altisonante, pero singulariza muy bien el espacio):
Un anillo R, es decir, un anillo en el topos de conjuntos, es lo mismo que un topos morfismo del topos de conjuntos al topos clasificador T de anillos (por definición de topos clasificador). También existe un topos clasificador de anillos locales con un mapa a T (que viene dado por olvidar que el anillo local universal es local). Si se forma el pullback (en un sentido apropiado de topos) de estos dos mapas, se obtiene el topos de gavillas sobre Spec(R) (es decir, moralmente el espacio Spec(R)). El mapa de esto en el topos clasificador de anillos locales es lo que corresponde a la gavilla de estructura.
¿No es bonito? Véase "Schemas relatifs et Topos anelles" de Monique Hakim para todo esto (la referencia original, libre de lógica), o alternativamente "Sheaves in Geometry and Logic" de Moerdijk/MacLane (con lógica y lenguajes formales).