¿Qué es la energía?
Voy a empezar utilizando una comprensión muy básica de la energía (adecuada para un curso de primer año):
La energía es cualquier propiedad de un objeto o sistema que le permite realizar un trabajo.
Aquí, "trabajo" se utiliza en el sentido de fuerza aplicada sobre una distancia: $\mathrm{d}W = \vec{F} \cdot \mathrm{d}\vec{s}$ .
¿Qué tipo de propiedades podrían calificarse de esta manera?
Bueno, un objeto en movimiento podría (si las cosas estuvieran bien dispuestas) embestir un clavo y clavarlo en la pared. Como eso requiere una fuerza aplicada a lo largo de una distancia, se realiza un trabajo y el objeto en movimiento pierde velocidad al clavar el clavo: la energía del movimiento (energía cinética) se convierte en trabajo, y el objeto más lento tiene ahora menos capacidad de realizar trabajo.
Una masa pesada en la parte superior de un funicular puede levantar lo que se coloca en el otro lado, trabajo realizado en virtud de la posición en un campo gravitatorio. La energía potencial gravitatoria se intercambia de un objeto a otro. Obsérvese que el contrapeso del funicular no "contiene" la energía por sí mismo, sino que la combinación del peso y el planeta tiene la capacidad de realizar trabajo (si se lleva el funicular al espacio profundo ya no se levantará, porque la Tierra era una parte necesaria del sistema), así que es el sistema el que "tiene" la energía.
Un muelle estirado o comprimido contiene energía (energía potencial elástica), al igual que una muestra confinada de gas caliente (energía térmica), o un galón de queroseno (energía química), o una tonelada de mineral de uranio (energía nuclear).
Advertencias
Algunos de los otros carteles han ofrecido definiciones más sofisticadas de la energía, pero coinciden con la que he dado aquí cuando se pone en un contexto mecánico simple. Por otra parte, no se puede llegar a una concepción noetheriana de la energía a partir de la definición que he dado aquí sin un salto de intuición.
También la termodinámica nos dice que la energía puede existir en formas en las que su "capacidad de hacer trabajo" se neutraliza efectivamente al existir en una disposición de alta entropía.
Energía y masa
"si se almacena energía potencial gravitatoria en un cuerpo, ¿aumenta la masa del cuerpo según $E=mc^2$ ?"
De nuevo, no está en un objeto singular sino en la disposición de los objetos en un sistema, pero sí si actúas sobre el sistema como un todo su masa es diferente de la suma de las masas de las partes por la energía potencial. (Pero aquí hay un giro, para la gravitación esa diferencia de energía es negativa porque pruebas la masa de cada una de las partes a distancia infinita).
Pero calcula la diferencia de energía entre tú y el planeta a una distancia infinita y contigo en la superficie, y luego conviértela en una diferencia de masa. Es sorprendentemente pequeña. Por otro lado, la fisión y la fusión nucleares convierten una fracción medible de la masa inicial en formas de energía que podemos (en principio) utilizar, y los propios protones y neutrones de tus átomos son más energía vinculante que la masa de sus partes.
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