En primer lugar, unidades se comportan "como $1$ ", lo que explica su nombre.
Históricamente, los números primos se definían más bien como lo que aquí se llama irreducible. Y para los números enteros, "irreducible" y "primo" coinciden. Así que para la teoría general de anillos, donde sí no coinciden en general, había que acuñar al menos un nuevo nombre. Como irreducible se estableció para (el anillo de) polinomios y esto se ajusta bien a la noción de que estos elementos no pueden ser (no trivialmente) divididos en varios factores, el nombre prime podría utilizarse para la otra noción. (Como alternativa, habría que acuñar un nombre para los números de si-divide-un-producto-divide-un-factor)