Los dispositivos semiconductores presentan una resistencia al flujo de electricidad que baja cuando la temperatura del dispositivo aumenta, porque el incremento de la temperatura aumenta la densidad de portadores de carga en el semiconductor. Esto significa que a medida que el semiconductor se calienta, la corriente que fluye a través de él aumenta. Esto significa que se disipa más calor en él, y su temperatura aumenta aún más.
Este bucle de retroalimentación positiva se denomina desbordamiento térmico que, si no se controla mediante un circuito de seguridad limitador de corriente, hará que el dispositivo se caliente tanto que los dopantes del silicio comiencen a difundirse térmicamente a través de las regiones de unión, destruyéndolas y haciendo que el dispositivo se fría y falle repentinamente, apagándose en una bocanada de humo caliente.
(La regla general para los semiconductores es que si se calientan tanto como durante su fabricación, entonces las estructuras de unión se arruinarán por difusión, como se ha descrito anteriormente).
