Las virutas y los palos para hervir son soluciones prácticas a los problemas a los que se enfrentan los químicos en el laboratorio.
Al hervir líquidos, a menudo observan que la ebullición no se produce de manera uniforme. En lugar de un calentamiento suave que da lugar a un burbujeo suave, nos encontramos con que no ocurre nada durante un tiempo hasta que, de repente, se produce un gran burbujeo y esto hace que el líquido salpique desbordando la capacidad del recipiente y arrojando el líquido a lugares que no deseamos (durante las destilaciones, por ejemplo, la salpicadura puede arrojar líquido a la parte superior de la columna de destilación, contaminando el producto con líquido crudo; durante las reacciones, el producto puede ser expulsado del recipiente por completo, lo que rara vez es lo que se desea).
Las virutas o palos de hervir garantizan que la ebullición se produzca de manera uniforme, manteniendo las cosas bajo control.
El problema que resuelven es que, en un recipiente liso, no suele haber muchas asperezas para iniciar las burbujas. Las burbujas son mucho más fáciles de iniciar si hay una pequeña zona rugosa en la pared del recipiente. Las astillas o los palos proporcionan esa zona rugosa. En ausencia de una zona rugosa, algunos líquidos se sobrecalientan y pueden vaporizarse espontáneamente, pero de forma repentina y violenta. La rugosidad garantiza que las burbujas empiecen a formarse de manera uniforme y en muchos lugares, evitando el recalentamiento y haciendo que la vaporización sea mucho más uniforme.
La idea de que las cosas no van a suceder así como "Si el líquido está por encima del punto de ebullición, ¿por qué no se ha convertido en gas entonces?" es un error de aplicar las ideas del equilibrio termodinámico a una situación que claramente no está en equilibrio. Si se calienta algo, está claro que no está en equilibrio y hay que preocuparse de los efectos prácticos, no de la visión termodinámica ideal. En la práctica, la vaporización se ve favorecida por los lugares de nucleación (manchas rugosas en el vidrio, por ejemplo). Si no hay suficientes, puede que no se produzca de manera uniforme.