El perímetro, sorprendentemente, no es continuo.
Esto significa que se pueden encontrar formas muy parecidas entre sí pero que tienen perímetros diferentes. También puedes encontrar una secuencia de formas que se parezcan cada vez más a una forma objetivo, pero que no se acerquen cada vez más en su perímetro.
La razón es que se puede tomar cualquier forma y añadir una cantidad imperceptiblemente pequeña de ondulación en todo el perímetro para cambiar su perímetro sin afectar mucho a su forma. El nuevo objeto puede entrar en contacto con el antiguo en muchos lugares, pero debido a las ondulaciones, sus perímetros no coincidirán. Tal y como funciona el perímetro, no se necesita una gran cantidad de ondulaciones para afectar al perímetro, sino un gran número de ondulaciones muy pequeñas.
Por ejemplo, considere la siguiente secuencia de dibujos lineales. En cada iteración, el número de "protuberancias" se duplica, pero su altura se escala en alguna cantidad (mostrada por la línea de puntos naranja). En las rondas sucesivas, las formas se acercan cada vez más a la línea plana que se muestra en la parte inferior.
Su perímetro, sin embargo, es otra historia. Ten en cuenta que si sumas los segmentos de la línea horizontal en cualquier etapa de este proceso, obtienes la longitud completa de la línea plana en la parte inferior. Así que hay un poco de longitud extra en cada etapa, que es aportada por los componentes verticales. Esa cantidad extra significa mucho: dependiendo de cómo se escale la altura, el perímetro de los objetos podría acercarse a cualquier número .
- Si la altura se reduce a la mitad cada vez, los componentes verticales globales no cambian, por lo que el perímetro de los objetos sigue siendo el mismo en cada etapa: el número de topes se duplica, pero su altura se reduce a la mitad cada vez. Esto es exactamente como el ejemplo de la distancia de Manhattan.
- Si la altura está escalada por un número más grande que una mitad, entonces el perímetro será realmente crecer cada iteración, porque la duplicación de las protuberancias supera la reducción de la altura.
- Si la altura está escalada por un número menos que la mitad, entonces el perímetro se reducirá en cada iteración. Las componentes verticales acabarán desapareciendo, de modo que en el límite ("en el infinito") las dos formas coincidirán en forma y en el perímetro.
Básicamente, es un hecho extraño sobre la longitud que se puede tomar una forma y añadir un montón de pequeños e imperceptibles meneos a lo largo de su perímetro para hacer un objeto que parece básicamente idéntico pero que tiene un perímetro radicalmente diferente. En las matemáticas superiores, esta idea intuitiva se formaliza de varias maneras; por ejemplo, la forma en que, en los problemas inversos, pequeñas cantidades de ruido pueden conducir a diferencias arbitrariamente grandes en el modelo inferido.
En cuanto a los problemas de la escalera y de Manhattan, ambos son ejemplos de formas que se acercan cada vez más a alguna forma objetivo cuya longitud se conoce. En el caso del círculo, se sabe que la longitud objetivo es la circunferencia $\pi$ . En el caso de la distancia de Manhattan, se sabe que la longitud del objetivo es la longitud de la hipotenusa, $\sqrt{x^2+y^2}$ . Ambos ejemplos utilizan el truco del perímetro para crear una secuencia de objetos que se van pareciendo cada vez más a la forma objetivo, pero en la que los perímetros hacen algo completamente distinto.
No importa cuántas veces toque la curva la forma objetivo, porque -esencialmente- donde no esté tocando la forma, puede contonearse y añadir todo el perímetro extra que quiera. De hecho, tocar en más y más lugares da la oportunidad de añadir más y más desviaciones (imperceptiblemente pequeñas, pero cruciales) entre los lugares de contacto.