He trabajado en el ámbito académico, en el centro de investigación de una empresa de telecomunicaciones (Tellabs) y en dos FFRDCs (Laboratorio Lincoln del MIT e IDA). En todos los trabajos no académicos he hecho "matemáticas de verdad", he publicado artículos, he asistido a conferencias, he dado charlas, etc. Así que es posible seguir haciendo "matemáticas de verdad" fuera del mundo académico.
Sin embargo, debes ser consciente de que en casi todos los trabajos no académicos te presionan para que produzcas resultados "útiles" para la empresa o el gobierno. La cantidad de esa presión varía, pero siempre existe, porque en última instancia ésa es la principal justificación de tu sueldo. En el mundo académico, el hecho correspondiente es que en casi cualquier trabajo académico se ejerce presión sobre ti para que enseñes, ya que esa suele ser la justificación de una parte importante de tu salario. Encontrar un trabajo no académico en el que no te presionen para hacer nada "útil" es como encontrar un trabajo académico en el que no tengas responsabilidades docentes.
Algunas empresas de alta tecnología y ciertos FFRDC reconocen que una buena manera de atraer a los mejores talentos es dar a sus empleados la libertad de perseguir sus propios intereses de investigación, sea lo que sea. Todos los trabajos no académicos que tuve eran así. Me animaban activamente a dedicar una parte de mi tiempo a hacer "matemáticas de verdad", independientemente de que los resultados fueran "útiles". ¿Cuánto tiempo? Bueno, si la empresa iba bien, y si yo hacía un buen trabajo produciendo resultados "útiles" que les gustaban, entonces me daban más libertad. Pero si la empresa iba mal, entonces empezaban a apretar. Durante el colapso de la industria de las telecomunicaciones a finales de los años 90, Tellabs acabó eliminando su centro de investigación por completo, junto con mi puesto de trabajo; Bell Labs (más famoso) sufrió un destino similar.
Hasta ahora he estado trazando una dicotomía entre "lo que la empresa considera útil" y las "matemáticas de verdad", y quizá eso no te parezca satisfactorio. Al fin y al cabo, si estás lo suficientemente motivado, puedes hacer "matemáticas de verdad" en tu tiempo libre, independientemente de cuál sea tu "trabajo diario". Quizá lo que quieres es un trabajo en el que proporcionar lo que es útil para la empresa implica hacer cálculos reales . Por ejemplo, en los laboratorios Lincoln descubrí que el trabajo que querían que hiciera no tenía casi nada de matemáticas, y al final dejé ese trabajo por esa razón, aunque era un gran trabajo en casi todos los demás aspectos. Sin embargo, todavía es posible encontrar este tipo de trabajos, dependiendo del área de las matemáticas que te interese. Si te interesan los cardinales grandes y esperas un trabajo en el que tus teoremas sobre cardinales grandes sean "útiles", probablemente no tengas suerte. Sin embargo, si tus intereses se inclinan hacia áreas con relevancia conocida para la informática o diversas ramas de la ingeniería, tus posibilidades son mucho mayores. La NSA obtiene una buena puntuación en este sentido, ya que no es ningún secreto que la teoría de los números y otras ramas de las llamadas matemáticas "puras" son relevantes para la criptología.
En resumen, existen trabajos en los que se hacen "matemáticas de verdad". Sin embargo, cuando consideres un trabajo de este tipo, primero debes preguntarte, ¿disfrutaré produciendo lo que esta empresa considera resultados "útiles"? Si la respuesta es no, probablemente no serás feliz en el trabajo aunque te den cierta libertad para hacer "matemáticas de verdad". Sin embargo, si la respuesta es sí et la empresa te da cierta libertad para hacer "matemáticas de verdad", entonces probablemente sea una opción excelente para ti.
