Muy brevemente: hasta el trabajo de Hans Maass c. 1949, "modular" o "automorfo" se referían a funciones holomorfas invariantes hasta el ciclo (es decir, secciones holomorfas invariantes de un haz) en un cociente $\Gamma\backslash X$ . Para $X$ el medio plano superior, estos fueron elíptica formas modulares, visibles desde el siglo XIX. Para $X$ un producto de semiplanos superiores, eran formas modulares de Hilbert-Blumenthal, también estudiadas por Hecke y Siegel. En $X$ un semiespacio superior de Siegel, Siegel formas modulares, estudiadas por Siegel y Hel Braun en 1939. El caso "elíptico" surgió en parte de los problemas de módulo relativos a las curvas elípticas, de hecho, y tuvo sus raíces en el trabajo de Abel y Jacobi a principios del siglo XIX. La historia de Hilbert-Blumenthal parece haber sido una generalización consciente, una vez que el contenido teórico de los números del caso modular elíptico se ilustró a finales del siglo XIX, por ejemplo, como en Fricke-Klein. El caso "modular de Siegel" tiene como escenario físico el espacio de moduli para variedades abelianas principalmente polarizadas de un tamaño fijo.
El caso "general" de los subgrupos discretos (fuchsianos, etc.) de $PSL(2,\mathbb R)$ actuando en el semiplano superior (o, de forma equivalente, $PSU(1,1)$ en el disco) fue investigado por Poincare y otros a finales del siglo XIX, y llamado "automórfico".
Después de que Hecke viera que las series theta binarias dan zetas de Dedekind de extensiones cuadráticas complejas de $\mathbb Q$ En el año 2000, Maass recibió el problema de la tesis de encontrar un análogo de la cuadrática real. Esto llevó a Maass a descubrir las "formas de onda", soluciones de $(\Delta-\lambda)f=0$ donde $\Delta=y^2({\partial^2\over \partial x^2}+{\partial^2\over \partial y^2})$ es el $SL(2,\mathbb R)$ -invariante del laplaciano en el semiplano superior. La serie de Eisenstein $E_s(z)=\sum'_{c,d} y^s/|cz+d|^{2s}$ son los ejemplos más explícitos, y también son explícitas las "formas de onda especiales" que encontró Maass (que transforman Mellin esencialmente a zetas de Dedekind de campos reales y a funciones L de Hecke sobre ellas). Se trata de "formas/funciones automórficas".
Selberg, Roelcke, Gelfand-et-al y algunos otros siguieron estudiando el lado "analítico" de estas cosas en la década de 1950. Siegel y Braun siguieron trabajando en formas modulares/automórficas holomórficas en espacios de dimensión superior, y Braun inició la investigación de las formas modulares "hermitianas", es decir, unidas al grupo $U(n,n)$ en lugar de $Sp(n,\mathbb R)$ para las formas modulares de Siegel.
A partir de finales de los años 50 y de los 60, Shimura consideró la geometría y aritmética algebraicas (es decir, las funciones zeta de Hasse-Weil, la generación de campos de clase, etc.) en muchas variedades "modulares" de dimensiones superiores, subsumidas en su mayoría bajo la etiqueta "tipo PEL": polarización, endomorfismo, nivel. A estas alturas, parece que "automórfico" se utilizaba para referirse a estas situaciones "generales", aunque tuvieran conexiones con los problemas de módulo.
También a finales de los años 50 y 60, Gelfand y sus colaboradores (Pieatetski-Shapiro, especialmente) hicieron hincapié en las posibilidades de la teoría de la representación para estudiar no sólo las formas/funciones modulares/automórficas holomórficas, sino también las formas de onda de Maass y otras "generalizaciones". En particular, hacia 1960 estaba claro que, desde el punto de vista de la teoría de la representación, las "formas modulares holomorfas" y las "formas de onda real-analíticas" tenían en común que ambas generaban repns irreducibles del grupo de Lie que actuaba. Además, para los subgrupos de congruencia, ser una función propia para los operadores de Hecke significaba esencialmente generar irreducibles para los grupos p-ádicos actuantes, también. (De hecho, incluso los comportamientos de los "primos malos" se incluyen muy bien, aunque de forma menos formulista, bajo este paraguas).
Los trabajos de Langlands sobre la teoría espectral de las formas automórficas y las series de Eisenstein en general, en los años 60, y las conjeturas que relacionan las funciones L de Artin con las cuspformas generales en $GL(n)$ etc., dieron un gran impulso a la teoría "general" a partir de finales de los años sesenta. En parte, esto fue posible gracias a los avances en la teoría de la repn de los grupos de Lie reales semisimples, especialmente por Harish-Chandra. La teoría repn de los grupos p-ádicos, iniciada sobre todo por MacDonald y Gelfand-et-al, empezó un poco más lentamente, pero también demostró ser lo suficientemente robusta como para ser una "ayuda" más que un "obstáculo" en este aspecto de la teoría de afms.
El estudio general de los problemas de módulo necesitaba igualmente aportaciones adicionales para seguir avanzando, y la nueva geometría algebraica de Grothendieck-et-al, en manos de Deligne y otros, resultó ser un buen lenguaje/punto de vista para ello.
Hay mucho más que decir, naturalmente. Para este año, "modular" sugiere "holomorfo", así como "relacionado con el problema de los módulos". "Automórfico" sugiere "algo más general", pero también puede usarse como término paraguas. Las formas holomorfas-excepto-singularidades, es decir, meromorfas, también han surgido en entornos de mayor dimensión, como en los productos de Borcherds. Por otra parte, las formas automórficas/modulares "débiles" de Zwegers-et-al permiten una extensión controlada de la condición de crecimiento moderado de las formas de onda.
Editar... : y puede valer la pena notar que varias "definiciones" más formales son altamente no triviales para comparar entre sí, a menudo dependiendo de la apreciación de grandes teoremas de la teoría de la repn, la geometría algebraica y la teoría de los números, que generalmente _no_ se nombran_ durante una discusión formal de "definiciones". Además, hay incompatibilidades más elementales que a menudo son inofensivas en un contexto determinado, pero que no se reconocen abiertamente. Por ejemplo, la condición de "crecimiento moderado" no la cumple $L^2$ formas automórficas, por la misma razón que las funciones en $L^2(\mathbb R)$ no suelen ser de crecimiento moderado. Otra es la que requiere $\mathfrak z$ -la finitud impide tomar una $L^2$ cierre. Pero estas torpezas del lenguaje formal no son auténticos obstáculos.