Quizás un contexto más amplio sea valioso. Dejemos que $R$ ser un anillo conmutativo (la no conmutatividad no es relevante para el punto que estoy tratando de hacer) y $M$ a módulo sobre ella. Decimos que $M$ es generado finitamente si existe $m_1, ... m_n \in M$ tal que cada elemento de $M$ puede escribirse de la forma $$m = r_1 m_1 + ... + r_n m_n.$$
Cuando $R$ es un campo $k$ , un $R$ -es precisamente un $k$ -y un espacio vectorial finitamente generado $R$ -es precisamente un módulo de dimensión finita $k$ -espacio vectorial. (Nótese que puedo definir "dimensión finita" sin definir "dimensión").
Decimos que $m_1, ... m_n$ es un base de $M$ si es un conjunto generador que es linealmente independiente en el sentido de que si $$0 = r_1 m_1 + ... + r_n m_n$$
entonces $r_1 = ... = r_n = 0$ . Esto equivale a decir que cada elemento de $M$ es expresable de forma única como una suma de los $m_i$ . De forma abstracta, dice que el mapa natural $$R^n \to M$$
dado por el envío de $(r_1, ... r_n)$ a $r_1 m_1 + ... + r_n m_n$ es un isomorfismo de $R$ -módulos. Cuando $M$ tiene esta propiedad en la teoría de módulos, decimos que $M$ es un módulo gratuito.
Decir que todo espacio vectorial finito tiene una base es decir que todo módulo finitamente generado sobre un campo es libre. Puede ser útil ver por qué esto es falso para anillos más generales: por ejemplo, un $\mathbb{Z}$ -es sólo un grupo abeliano, y un $\mathbb{Z}$ -módulo como $\mathbb{Z}/p\mathbb{Z}$ ( $p$ un primo) no puede ser libre. De hecho, ningún conjunto generador puede ser linealmente independiente ya que $pm = 0$ para todos $m$ .
En general, si $R$ es un anillo conmutativo y $I$ un no trivial ideal de ella, entonces $R/I$ nunca es gratis. Por lo tanto, los únicos anillos conmutativos $R$ para los que todo módulo finitamente generado es libre son los que no tienen ideales no triviales, y ésta es una de las varias formas equivalentes de definir un campo.
Cuando $R$ es no conmutativo, una cosa más asombrosa que puede salir mal es que los módulos libres pueden no tener número de base invariante .