La norma DBF original define el uso de ISO8859-1 y sólo ISO8859-1. Por lo tanto, cuando se obtiene un Shapefile realmente conforme a las normas, debe ser ISO8859-1. Por supuesto, esta restricción (muy antigua) no es realmente utilizable hoy en día.
ArcGIS y Geopublisher, AtlasStyler y Geoserver comenzaron a ampliar la norma para definir la codificación. Para ArcGIS Por ejemplo, basta con crear un archivo .cpg (con el mismo nombre base que los demás Shapefiles) y rellenarlo con el nombre de la codificación.
Por ejemplo, crear un myshape.cpg con un editor de texto e insertar 5 caracteres "UTF-8" y guardarlo. Si a continuación, abrir el Shapefile en ArcGIS, que lee el contenido textual de la DBF en ese conjunto de caracteres.
Geoserver: Geoserver WFS puede exportar cualquier capa WFS como un Shapefile comprimido. Cuando se hace esto, un archivo .cst está contenido en el zip, haciendo exactamente lo mismo que el archivo .cpg.
Atención: Todo esto sólo se aplica a los datos, no a los nombres de las columnas. En realidad, sólo debes utilizar ASCII en los nombres de las columnas de un DBF si quieres que el archivo se pueda abrir con otros programas.
Sugerencia: Para cambiar la codificación de un DBF ábralo con OpenOffice Calc... elija Guardar como... haga clic en las "Opciones de filtro" en la parte inferior izquierda y pulse Guardar. A continuación, puede definir la codificación en la que convertir el contenido del texto.