Bienvenido a la magia de las células de convección =)
Lo primero que hay que recordar es que se trabaja con un gran número de moléculas de gas. El efecto se produce teóricamente sin importar el número de partículas que tengas, pero los efectos son mucho más fáciles de describir utilizando términos de masa que manejan muchas moléculas a la vez, en lugar de tratar de rastrear cada molécula. Como mencionó BowlOfRed, la longitud del camino libre en el aire libre es de unos 100 nm, lo que significa que casi todos los efectos que se ven van a ser efectos estadísticos macroscópicos, como la densidad y la transferencia de masa.
Considere un volumen de aire caliente sobre la placa caliente. Voy a afirmar que su forma es aproximadamente cilíndrica. Esto es fácil de demostrar al principio, cuando todo el aire caliente se concentra en forma de disco justo encima de la placa caliente. Utilizaremos la inducción para demostrar que sigue siendo cilíndrica a medida que el sistema evoluciona.
Ahora es fácil ver que el sistema está en un estado energizado. Su estado básico tendría todas las partículas de alta energía (baja densidad) arriba, y todas las partículas de baja energía (y por lo tanto de alta densidad) abajo, porque eso minimiza la energía potencial de la columna de aire. Sin embargo, tenemos que averiguar cómo se consigue esto.
Considere, sólo por un momento, el movimiento radial del aire. El aire frío, al intentar descender a sus potenciales más bajos, está dispuesto a desplazar al aire caliente. Por lo tanto, el aire caliente trata de moverse hacia arriba, en todas las direcciones, incluso hacia afuera, y el aire frío trata de moverse hacia abajo, en todas las direcciones, incluso hacia adentro. Sin embargo, no podemos tener dos corrientes cruzadas de moléculas, porque chocan. Esta colisión mantiene muy baja la velocidad de entrada/salida de la mayoría de las moléculas de aire. Pero esto no es así en todas partes.
Cerca del fondo, justo en la placa caliente, no hay aire caliente que choque con el aire frío. Una vez que estás en la superficie de la placa caliente, ya no hay aire caliente tratando de subir, pero todavía hay aire frío tratando de bajar. Aquí es donde empezamos a ver el movimiento. El aire frío barre horizontalmente, hasta que la presión se iguala.
Ahora podemos empezar a ver el ciclo que se forma. El aire frío, tratando de minimizar su energía potencial, baja tan directamente como lo hacen los gases, soplando horizontalmente a lo largo de la placa caliente. Cuando lo hace, aparece una ligera zona de baja presión por encima del aire caliente, ya que parte del aire frío se une a esta ligera brisa alrededor del cilindro.
Recuerda que los lados del cilindro no permiten mucho movimiento porque la velocidad radial de los gases es básicamente cero. Sólo hay mezcla por difusión a lo largo de ese límite. Sin embargo, ahora tenemos el aire frío colándose a lo largo de la placa caliente de forma lateral, y el aire caliente empujando hacia arriba. Esta es la base de una célula de convección.
Para terminar el ciclo iterativo, la placa caliente calienta parte del aire frío que acaba de entrar, convirtiéndolo en aire caliente. Ahora tenemos la misma situación que antes, sólo que con dos cambios:
- El cilindro es más alto ahora, porque el aire caliente se ha desplazado hacia arriba
- Ahora hay una ligera corriente de aire ascendente en la región caliente, y una ligera corriente de aire descendente en la región fría.
Si se repite el proceso, se produce el mismo efecto, excepto que ahora la zona de baja presión por encima del cilindro tiene una presión aún más baja porque hay un flujo de masa de aire frío que se aleja de él.
Al final, los límites del material limitan el proceso, pero espero que eso explique por qué el aire caliente sube directamente. Hay una célula de convección con una contracorriente de aire frío justo al lado del aire caliente. En medio, la velocidad radial es muy baja, por lo que vemos muy poca mezcla. En la parte inferior, vemos que el aire frío se mueve lateralmente, y en la parte superior vemos que el aire caliente es arrastrado hacia arriba por las presiones más bajas.