Aunque has dicho que no se permite apelar a Yoneda, me siento obligado a mostrar lo mucho más fácil que es la prueba cuando permitimos Yoneda. Estoy seguro de que has visto esto, pero lo incluiré de todos modos:
$$ \text{Hom}(x, a^1) \cong \text{Hom}(x \times 1, a) \cong\text{Hom}(x,a)$$
El primer isomorfismo se desprende de la adjunción, el segundo del isomorfismo que ya conoces ( $x \times 1 \cong x$ ). Dado que $x$ era arbitraria, podemos concluir $a^1 \cong a$ por Yoneda.
Ahora que eso está fuera de mi sistema, podemos contrastarlo con una prueba sin Yoneda:
Para una de las direcciones, utilizaremos el conditio $\varepsilon$ que está llamando $\text{ev}$ . Podemos usar esto para obtener un mapa (que usted encontró correctamente):
$$ a^1 \xrightarrow{~\sim~} a^1 \times 1 \xrightarrow{~\varepsilon~} a $$
Como suele ocurrir en la teoría de categorías, si conseguimos la mitad de una iso utilizando alguna construcción, deberíamos intentar conseguir la otra mitad utilizando el dual de esa construcción. Así que consultemos la unidad (mucho menos apreciada) $\eta$ de la unión. Esto nos da un mapa:
$$ a \xrightarrow{~\eta~} (a \times 1)^1 \xrightarrow{~\sim~} a^1 $$
Os dejo que comprobéis que son mutuamente inversas, y que la iso obvia de $(a \times 1)^1 \cong a^1$ es en realidad una iso.
Editar:
Para responder a la pregunta de los comentarios, vamos a trabajar sólo con la siguiente afirmación de Yoneda:
$$\text{Nat}(\text{Hom}(\cdot,a),F) \cong F(a).$$
Entonces, en particular, $\text{Nat}(\text{Hom}(\cdot,a),\text{Hom}(\cdot,b)) \cong \text{Hom}(a,b)$ . Es decir, toda transformación natural de $\text{Hom}(\cdot,a)$ a $\text{Hom}(\cdot,b)$ es de la forma $f \circ -$ para algunos $f \in \text{Hom}(a,b)$ .
Ahora, si $f \circ -$ y $g \circ -$ testigo $\text{Hom}(\cdot,a) \cong \text{Hom}(\cdot, b)$ (aquí $f \in \text{Hom}(a,b)$ y $g \in \text{Hom}(b,a)$ ) entonces vemos:
$$ \text{Id}(-) = (f \circ -) \circ (g \circ -) = f \circ g \circ - $$
Eso es, $f \circ g$ es la propia identidad, y $a \cong b$ ¡!
Por lo tanto, cuando demostramos que (para un $x$ ) $\text{Hom}(x,a) \cong \text{Hom}(x,a^1)$ Estamos demostrando que $\text{Hom}(\cdot, a) \cong \text{Hom}(\cdot, a^1)$ como transformaciones naturales. De la discusión anterior, esto nos permite concluir $a \cong a^1$ .
Este es un modo de argumentación muy común en la teoría de las categorías, y recomiendo el capítulo 8 de "Category Theory" de Awodey para una buena discusión de esta y otras técnicas relacionadas.
Espero que esto ayude ^_^