El producto directo intuitivamente, permite aumentar la dimensión de un espacio: en particular, "suma los ejes" de los dos espacios vectoriales. Si tiene Rn y Rm que son, respectivamente, los espacios euclidianos de dimensiones n y m , su producto directo permite poner los ejes de coordenadas de uno "ortogonales" a los del otro para formar el superior, m+n -espacio dimensional.
El producto tensorial intuitivamente, le permite obtener el espacio de tensores que combinará elementos de los dos espacios. A tensor es sólo un mapa bilineal T que toma un vector de cada espacio y da como resultado un escalar. Este tipo de mapas son muy útiles en muchos ámbitos, incluso en la física teórica, con cosas como la teoría general de la relatividad de Einstein, pero también en la mecánica clásica, donde el tensor de momento de inercia y el tensor de tensión en un sólido son dos ejemplos importantes (de hecho, creo que en este último caso es donde se creó por primera vez el término "tensor": piense en "tensión": un tensor es algo que tensa o describe la tensión. La tensión debe describirse mediante un mapa lineal, porque puede variar según la dirección).
Los tensores se pueden representar como matrices cuando se fija una base. En particular, si se tienen espacios V y W de dimensión finita n y m respectivamente sobre un campo F entonces los tensores
T:V×W↦F
puede representarse como n×m matrices T para que
T(v,w)=vTTw .
De aquí se derivan las propiedades de transformación habituales. En particular, con la base estándar, el producto tensorial Rn⊗Rm es efectivamente sólo el espacio de las matrices de tamaño n×m . Las definiciones más complejas del producto tensorial que citas son formas de definirlo de manera independiente de una elección específica de la base. Además, la definición anterior es un poco restringida en el sentido de que se puede interpretar vT como entrada y que es efectivamente un tipo diferente de tensor. Ambos tensores se representan de la misma manera que los productos matriciales, pero la elección de "lo que entra" tiene efectos importantes - es a partir de esto que se obtiene la noción de índices "covariantes" y "contravariantes" y "subir y bajar" y todo ese buen tensor / geometría diferencial.
Los objetos del álgebra (multi)lineal se representan de forma "simpática" en términos de pequeñas matrices de números que se pueden ordenar y sobre las que se puede operar de diversas formas, pero lo que no se aprecia tanto al principio es que cada una de ellas es una forma "simpática" de representar algo más profundo, lo que también se aplica incluso cuando la representación habitual de la "matriz" no lo hace, es decir, cuando se llega a infinitas dimensionalidades, por ejemplo:
- A vector columna es sólo un vector; un elemento de un espacio vectorial.
- A vector fila es un covector un elemento de la espacio dual del espacio vectorial y un funcional lineal (mapa que come un vector y saca otro vector).
- A matriz puede representar un transformación lineal ou un tensor y cómo se relaciona en este último caso depende de lo que se consideren las entradas.
- El producto directo significa apilar vectores de columna uno encima de otro,
- el producto tensorial significa hacer matrices con ellos sentados en forma de L y luego proyectar su relleno en el espacio intermedio.
Sin embargo, todos ellos juegan tan bien juntos que podemos representarlos fácilmente con tales matrices, siempre que tengamos una base. Las cosas se vuelven más sutiles cuando queremos hablar de ellas sin bases, por ejemplo, ¿cómo construir el espacio de todos los mapas lineales cuando no se tiene una base, ya que no se pueden escribir matrices? Eso es efectivamente lo que hace la construcción del producto tensorial para el caso tensorial.