Se trata de una pregunta interesante, ya que implica sobre todo la comprensión del que pregunta. Una pregunta similar formulada por alguien que utilizara una terminología diferente merecería una respuesta distinta. La que proporciono es, espero, compatible con la comprensión del interrogador. No es una explicación completa de la situación como la que podría dar un estudiante de física. Con esa advertencia...
La partícula no "sabe" de partículas a su alrededor, y debe seguir una línea recta. En la física contemporánea, la luz se considera tanto una partícula (el fotón) como una onda (no en el sentido de las ondas de la electricidad y el magnetismo, sino en el de una onda cuántica). Una onda cuántica conoce algo más que la trayectoria clásica.
Cómo funciona un solo rayo de luz (onda), como parte de un "frente de onda" sabe que otros rayos?
Por la forma en que está redactada esta pregunta, supongo que el escritor ve la luz como una especie de partícula puntual clásica (cuyas trayectorias seguirían "rayos"), pero con la característica añadida de ser una onda (y, por tanto, de tener una existencia a lo largo del rayo, como es necesario para que una onda tenga una energía o un momento definidos). La pregunta es sofisticada en el sentido de que el escritor entiende que la luz tiene propiedades ondulatorias y yo trataré de llevar esa comprensión un poco más allá.
La luz (incluso la "clásica", es decir, la que sigue las leyes de Maxwell sobre la electricidad y el magnetismo) no sigue rayos. Un rayo es una idealización que sólo se aplica cuando la anchura del rayo es grande comparada con la longitud de onda de la luz.
Podríamos intentar crear un rayo de luz más estrecho que la longitud de onda de la luz haciendo brillar la luz sobre una lámina de cobre (u otro material opaco y delgado) con un solo agujero perforado en ella. Si hacemos el agujero más pequeño que la longitud de onda de la luz, es lógico que el rayo que salga de él tenga un diámetro menor que la longitud de onda de la luz. Pero, de hecho, esto no es lo que ocurre. En cambio, la luz se dispersa por el agujero y se desvía en todas las direcciones.
El efecto es similar a lo que ocurriría si se tuviera una obstrucción a las olas del mar pero con un solo agujero. Suponiendo que el agujero sea pequeño en comparación con la longitud de onda de las olas del océano, las olas que lo atraviesen no aparecerán como un rayo de ondas, sino que se extenderán lejos del agujero en todas las direcciones.
En lugar de "refracción", esta característica de la luz se llama "difracción". El artículo de la wikipedia sobre la difracción ( http://en.wikipedia.org/wiki/Diffraction ) tiene una útil foto de ondas de agua difractadas. La luz funciona de la misma manera. He añadido líneas rojas para mostrar la barrera y flechas verdes para mostrar la dirección en que se mueven las ondas. La onda comienza en la parte inferior izquierda y se mueve hacia la parte superior derecha:
![Diffraction Demonstration]()
