Comience con una lista de $n$ nodos hoja: lo consideraremos como una lista de nodos a los que tenemos que dar padres, para construir un árbol binario completo.
Tome dos nodos cualesquiera $a,b$ de la lista, y darles un padre común $p$ . (Debemos tomarlos de dos en dos, para satisfacer la propiedad de completitud del árbol). Ahora esos dos nodos tienen padres, pero el nuevo nodo padre $p$ no lo hace; así que eliminamos $a$ y $b$ de la lista y añadir $p$ en. Esto reduce el tamaño de la lista en 1, independientemente de cómo elijamos los nodos a los que dar padres. A continuación, podemos repetir esto, dando un padre a otros dos nodos (donde uno de ellos es posiblemente el nodo $p$ que acabamos de insertar).
Sólo habremos terminado de construir el árbol cuando quede un nodo sin padre: el nodo raíz del árbol. Para ello es necesario $n-1$ etapas de creación de nuevos nodos padre. Así, para construir el árbol desde $n$ hojas, necesitábamos añadir $n-1$ nuevos nodos.