El único factor determinante de la espontaneidad de un proceso es el cambio total de entropía del universo. Éste debe ser no negativo.
Para un proceso general dentro de un sistema, podemos descomponerlo en: $$\Delta S_{\mathrm{univ}} = \Delta S_{\mathrm{sys}}+\Delta S_{\mathrm{surr}} \geq 0$$
El cálculo del cambio de entropía del sistema $\Delta S_{\mathrm{sys}}$ no es trivial, pero sí factible. Por otro lado, no hay una forma práctica de medir o calcular directamente el cambio correspondiente para el entorno. Por lo general, tomamos atajos midiendo otra cosa y derivando este valor.
Por ejemplo, para un proceso isotérmico e isobárico, suponemos que $$\Delta S_{\mathrm{surr}} = -\frac{\Delta H_{\mathrm{sys}}}{T}$$
La sustitución en la primera ecuación da: $$\Delta S_{\mathrm{univ}} = \Delta S_{\mathrm{sys}} -\frac{\Delta H_{\mathrm{sys}}}{T} \geq 0$$
$$-T\Delta S_{\mathrm{sys}} + \Delta H_{\mathrm{sys}} \leq 0$$
Este valor es $\Delta G$ .
Para un proceso de volumen constante, se utiliza la energía libre de Helmholz $\Delta F$ en su lugar y sólo utilizar el cambio de energía interna $\Delta U$ en lugar de $\Delta H$ .
Desde esta perspectiva, la energía libre es una forma conveniente de capturar el cambio total de entropía del universo considerando sólo tu sistema, pero no es sorprendente que haya suposiciones que hagas para que la magia ocurra.