Una definición precisa de los exponentes racionales es la clave aquí. Y en un primer nivel es mejor mantener los números complejos fuera de la discusión. Entonces tenemos el siguiente teorema:
Teorema : Si $a$ es un número real positivo y $n$ es un número entero positivo, entonces existe un único número real positivo $b$ tal que $b^{n} =a$ . Este número $b$ se llama el $n$ -raíz de $a$ y se denota por $a^{1/n}$ o $\sqrt[n] {a} $ .
Además, utilizando este teorema podemos demostrar que si $n $ es un entero positivo impar y $a<0$ entonces hay un único $b<0$ tal que $b^{n} =a$ y como antes $b$ se llama $n$ -raíz de $a$ y se denota por $a^{1/n}$ o $\sqrt[n] {a} $ . A continuación se ve fácilmente que si $n$ es un número entero positivo par y $a<0$ entonces no hay ningún número real $b$ tal que $b^{n} =a$ y por lo tanto el símbolo $a^{1/n}$ o $\sqrt[n] {a} $ no está definido en el sistema de números reales si $a<0$ y $n$ es un número entero positivo par.
Siguiente $a\neq 0$ sea un número real y $r\neq 0$ sea un número racional. Entonces podemos expresar $r$ como $r=m/n$ donde $m$ es un número entero y $n$ es un número entero positivo y $(m, n) =1$ . La expresión $a^{r} $ se define como $(a^{1/n})^{m}$ siempre que $a^{1/n} $ se define .
Junto con las definiciones anteriores también tenemos por definición $a^{0}=1$ si $a\neq 0$ y $0^{r}=0$ si $r>0$ . A partir de estas definiciones es fácil ver que $(-1)^{2/6}=(-1)^{1/3}=-1$ .
De lo anterior debe quedar claro que expresiones como $0^{0},0^{-1},(-1)^{1/2}$ no están definidos en el sistema de números reales.
Las definiciones anteriores se cubren típicamente cuando un estudiante se introduce en el tema de los surds y las propiedades habituales de los exponentes se mantienen bajo estas definiciones. Aparte del teorema mencionado al principio, la definición es puramente algebraica y las pruebas de las propiedades de los exponentes racionales se dan utilizando el teorema mencionado anteriormente combinado con una manipulación algebraica adecuada.