Una definición precisa de los exponentes racionales es la clave aquí. Y en un primer nivel es mejor mantener los números complejos fuera de la discusión. Entonces tenemos el siguiente teorema:
Teorema : Si a es un número real positivo y n es un número entero positivo, entonces existe un único número real positivo b tal que bn=a . Este número b se llama el n -raíz de a y se denota por a1/n o n√a .
Además, utilizando este teorema podemos demostrar que si n es un entero positivo impar y a<0 entonces hay un único b<0 tal que bn=a y como antes b se llama n -raíz de a y se denota por a1/n o n√a . A continuación se ve fácilmente que si n es un número entero positivo par y a<0 entonces no hay ningún número real b tal que bn=a y por lo tanto el símbolo a1/n o n√a no está definido en el sistema de números reales si a<0 y n es un número entero positivo par.
Siguiente a≠0 sea un número real y r≠0 sea un número racional. Entonces podemos expresar r como r=m/n donde m es un número entero y n es un número entero positivo y (m,n)=1 . La expresión ar se define como (a1/n)m siempre que a1/n se define .
Junto con las definiciones anteriores también tenemos por definición a0=1 si a≠0 y 0r=0 si r>0 . A partir de estas definiciones es fácil ver que (−1)2/6=(−1)1/3=−1 .
De lo anterior debe quedar claro que expresiones como 00,0−1,(−1)1/2 no están definidos en el sistema de números reales.
Las definiciones anteriores se cubren típicamente cuando un estudiante se introduce en el tema de los surds y las propiedades habituales de los exponentes se mantienen bajo estas definiciones. Aparte del teorema mencionado al principio, la definición es puramente algebraica y las pruebas de las propiedades de los exponentes racionales se dan utilizando el teorema mencionado anteriormente combinado con una manipulación algebraica adecuada.