Normalmente (excluyendo cosas como los reguladores inteligentes), los interruptores son sólo interruptores.
Lo que los electricistas estadounidenses llaman "interruptor de 3 vías" y los británicos "interruptor de 2 vías "* es lo que los electrónicos llamarían un interruptor SPDT. Tiene tres terminales, uno de los cuales es un "común" que, dependiendo de la posición del interruptor, se conecta a uno de los otros dos terminales.
Hay dos arreglos principales de cableado que se pueden utilizar para controlar una luz desde varios lugares.
El primer sistema y el más fácil de entender es el sistema descrito en las respuestas de Dave y Harper. El vivo permanente se alimenta en el terminal común de un interruptor, el vivo de la luz se alimenta. desde el terminal común del otro interruptor. Los otros terminales de los interruptores están conectados entre sí por los "viajeros". Si los dos interruptores se conectan a un mismo cursor, la luz se enciende, si se conectan a distintos cursores, la luz se apaga.
El segundo sistema, que es la norma en el Reino Unido hoy en día y que los americanos llaman "California 3 way" o "coast 3 way", consiste en conectar los tres terminales de los interruptores juntos. La corriente permanente se toma de un terminal no común y la corriente conmutada se toma del otro. Si ambos interruptores se conectan a la línea de corriente permanente o ambos se conectan a la línea de corriente conmutada, la luz se apaga. Si uno de los interruptores está conectado a la línea de tensión permanente y el otro a la línea de tensión conmutada, la luz está apagada.
Qué sistema es más conveniente depende mucho del diseño de sus accesorios de cableado, si sus accesorios sólo pueden tomar un cable por terminal (que entiendo es la norma en América), entonces el primer sistema significa menos empalme. Por otro lado, si sus accesorios pueden aceptar varios cables por terminal (como es la norma en el Reino Unido), entonces el segundo sistema puede evitar la necesidad de empalmar.
Para ampliar a más de dos ubicaciones, utilizamos lo que los electricistas americanos llaman un interruptor de cuatro vías y los británicos un interruptor intermedio. Esto intercambia los viajeros y se puede utilizar para ampliar cualquiera de los dos sistemas anteriores.
También existe un tercer sistema, conocido por los americanos como "Carter 3 way", pero es peligroso y no debe utilizarse. En este sistema los interruptores se utilizan para cambiar entre el vivo y el neutro. Si la luz recibe dos vidas o dos neutros está apagada, si recibe uno de cada uno está encendida. Esta disposición tiene varios problemas de seguridad. En primer lugar, puede dejar la luz "apagada pero con corriente". En segundo lugar, dependiendo del diseño del interruptor, puede dar lugar a arcos entre el vivo y el neutro. En tercer lugar, en el caso de los portalámparas ES, puede dejar la carcasa de la lámpara con corriente.
* Los estadounidenses utilizan el término "two way switch" para referirse a un simple interruptor de encendido y apagado.
