Qué es cierto es que la expansión de los polinomios característicos viene dada por las trazas de potencias de la matriz $A$ ; explícitamente, el polinomio característico $\chi_A(T)=\det(T\cdot{\rm Id}-A)$ viene dada por
$$T^n-{\rm tr}(A)T^{n-1}+\frac{{\rm tr}(A)^2-{\rm tr}(A^2)}{2}T^{n-2}-\frac{{\rm tr}(A)^3-3{\rm tr}(A){\rm tr}(A^2)+2{\rm tr}(A^3)}{6}T^{n-3}+\cdots $$
siendo el último término $(-1)^n\det A$ . Esto no depende de $A$ ser simétrico o cualquier otra cosa y así $\det(1+A)=(-1)^n\chi_A(-1)\approx (-1)^n[(-1)^n-{\rm tr}(A)(-1)^{n-1}]=1+{\rm tr}(A)$ es en cierto sentido un aproximación de primer orden (fijamos $T=-1$ y truncamos nuestra expansión en sólo dos términos).
Esto también puede verse de forma más sencilla como en la respuesta de Alex: si $\{\lambda_i\}$ son los valores propios de $A$ con multiplicidad, entonces $I+A$ tiene valores propios $\{\lambda_i+1\}$ con multiplicidad, y $$\det(1+A)=\prod_{i=1}^n(1+\lambda_i)=1+\left(\sum_{i=1}^n\lambda_i\right)+{\rm higher~order~terms}\approx 1+{\rm tr}(A).$$
He estado asumiendo $A$ es un $n\times n$ pero el campo subyacente es arbitrario.
En $\chi_A(T)$ es posible gracias al teorema fundamental de los polinomios simétricos y, en particular, puede calcularse manualmente de forma recursiva mediante la función Fórmulas NG (véase esta sección ).