Entiendo que la fuerza gravitatoria es el resultado de la curvatura del espaciotiempo y que la analogía con las ondas electromagnéticas se desmorona en cierto punto. Sin embargo, me he confundido al leer sobre las ondas gravitacionales, ya que no me queda claro si son la causa de la fuerza gravitacional que la materia ejerce sobre el espaciotiempo o si sólo son un subproducto de esa fuerza en determinadas situaciones.
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Las ondas gravitacionales clásicas (también conocidas como radiación gravitacional) no causan la fuerza gravitacional. Hay muchas situaciones en las que la gravedad es importante pero no hay radiación gravitatoria. Por ejemplo, consideremos una estrella o un planeta con simetría esférica. Hay una presión interna que empuja el objeto y la fuerza gravitatoria mantiene el cuerpo unido. El sistema es independiente del tiempo y esféricamente simétrico, por lo que no hay radiación. Gran parte de la intuición de la electrostática se traslada aquí.
Sospecho que la razón por la que se confunde si la radiación gravitatoria es la causa de la fuerza gravitatoria es porque este lenguaje se utiliza a menudo en el contexto de las partículas virtuales para la teoría cuántica completa. Los bosones gauge (como el fotón o el gravitón) son portadores de fuerza, y el intercambio virtual de éstos genera una fuerza clásica entre objetos.
Evidentemente, para entender bien la respuesta a esta pregunta, habría que leer sobre las ondas gravitacionales y también sobre la QFT, pero la respuesta corta es que los fotones/gravitones virtuales pueden ser vistos como responsables de la generación de la fuerza
