Parece que Chen utilizó lo que se llama "el pequeño tamiz".
MR0616545 (82j:10074) Heath-Brown, D. R. Tres primos y un casi-primo en la progresión aritmética. J. London Math. Soc. (2) 23 (1981), no. 3, 396-414, demostró que existen infinitas progresiones aritméticas no triviales que constan de tres primos y un producto de a lo sumo dos primos, utilizando un método que Chen usó en su artículo de Goldbach.
MR0834498 (87g:11079) Harman, Glyn(4-WALC) Aproximación diofantina con casi-primas y sumas de dos cuadrados. Mathematika 32 (1985), nº 2, 301-310 (1986) utilizó el tamiz de Chen para demostrar que los irracionales tienen buenas aproximaciones racionales cuando tanto el numerador como el denominador son una suma de dos cuadrados.
Seguro que hay muchas otras aplicaciones que no he encontrado. En cuanto a cómo funciona, creo que es una cuestión muy técnica --- en cualquier caso, está fuera de mi competencia. Hay varios libros sobre métodos de tamizado que podrías consultar.