Nunca sabremos el número con exactitud, ya que decidir si una determinada posición de ajedrez es legal es inviable desde el punto de vista computacional (técnicamente, el problema es de dificultad PSPACE), y a ello se dedica toda un área de estudio, el llamado "análisis retrógrado".
En este sentido, el ajedrez difiere de otros juegos como el Go, en el que la determinación de la legalidad de una posición es sencilla, y en el que el número exacto de posiciones legales se ha calculado de hecho ( https://tromp.github.io/go/legal.html ).
El número de posiciones legales de ajedrez es como máximo $N = 8.72671\mathrm{E}45$ una mejora de aproximadamente el doble de la $1.77894\mathrm{E}46$ obtenido por Shirish Chinchalkar.
He escrito un software que puede asignar cualquier posición legal a un número entero no negativo menor que $N$ y asignar ese entero a la posición. Al hacer un muestreo aleatorio de este conjunto de $N$ posiciones y determinar qué fracción es realmente legal, podemos obtener una buena estimación del número de posiciones de ajedrez legales. El inconveniente es que cada dígito adicional de precisión requiere una muestra 100 veces mayor, empezando con entre 1000 y 10000 muestras para un solo dígito de precisión.
Véase el debate en http://talkchess.com/forum3/viewforum.php?f=7 para más detalles.