Los varistores son resistencias variables cuya resistencia cae bruscamente cuando la tensión aplicada es superior a la tensión umbral.
En el circuito dado, el varistor se coloca en paralelo a la tensión de la red. Puede tener un valor nominal de 275V, como el de Littelfuse V275LA10CP para una alimentación de 230V. La hoja de datos dice que consumirá 1mA a un mínimo de 389V, por lo que durante el funcionamiento normal la corriente será insignificante. Sin embargo, si hay un pico de tensión de al menos 710V en la red, la resistencia caerá y el varistor consumirá una corriente considerable (la hoja de datos dice que hasta 25A), por lo que la energía del pico será absorbida por el varistor, y no habrá daños en el circuito.
La energía que puede absorber un varistor está limitada, principalmente por su tamaño, pero en general sólo pueden manejar picos cortos.
La selección de varistores no es fácil. La curva no es muy pronunciada, y no se puede esperar que la corriente de fuga sea nula a 300 V y que la sujeción sea total a 310 V. Hay un compromiso entre las fugas (1mA en el ejemplo) y la altura de la tensión de apriete (710V en el ejemplo).