No conozco una teoría universal de todos los lugares en los que surgen los números de Bernoulli, pero la suma de Euler-Maclaurin explica muchas de sus apariciones más reales.
La explicación heurística (debida a Lagrange) es la siguiente. El primer operador de diferencia definido por $\Delta f(n) = f(n+1)-f(n)$ y la suma son inversas, en el mismo sentido en que la diferenciación y la integración son inversas. Esto equivale a una serie telescópica: $\sum_{a \le i < b} \Delta f(i) = f(b) - f(a)$ .
Ahora, por el teorema de Taylor, $f(n+1) = \sum_{k \ge 0} f^{(k)}(n)/k!$ (bajo hipótesis adecuadas, por supuesto). Si dejamos que $D$ denota el operador de diferenciación definido por $Df = f'$ y $S$ denota el operador de desplazamiento definido por $Sf(n) = f(n+1)$ entonces el teorema de Taylor nos dice que $S = e^D$ . Así, porque $\Delta = S-1$ tenemos $\Delta = e^D - 1$ .
Ahora sumar equivale a invertir $\Delta$ o, de forma equivalente, aplicando $(e^D-1)^{-1}$ . Si ampliamos esto en términos de potencias de $D$ los coeficientes son números de Bernoulli (divididos por factoriales). Debido a la singularidad en " $D=0$ ", el término inicial implica la antidiferenciación $D^{-1}$ es decir, la integración. Así, hemos expandido una suma como una integral más términos de corrección que implican derivadas superiores, con coeficientes del número de Bernoulli.
Específicamente, $$ \sum_{a \le i < b} f(i) = \int_a^b f(x) \, dx + \sum_{k \ge 1} \frac{B_k}{k!} (f^{(k-1)}(b) - f^{(k-1)}(a)). $$ (Restando los valores en $b$ y $a$ equivale al análogo de convertir una integral indefinida en una integral definida).