¿cómo puedo saber cuánta corriente puede soportar sin un disipador?
Mirando en la hoja de datos y luego haciendo las cuentas. Esto debería ser realmente obvio.
Cualquier hoja de datos competente indica la resistencia térmica del chip a la carcasa y la temperatura máxima permitida del chip. A partir de ahí, se puede calcular cuánto se calentará el chip en comparación con la carcasa para una disipación de energía determinada. No se puede hacer nada al respecto. Resta esto de la temperatura máxima permitida de la matriz, y esa es la temperatura máxima que puedes permitir que alcance la carcasa. La diferencia entre esa temperatura y la temperatura ambiente más alta a la que debe funcionar el dispositivo es la temperatura máxima que puede bajar el disipador. Ahora encuentra un disipador que tenga una resistencia térmica al ambiente menor que esa.
De nuevo, esto es simplemente aritmética directa.
Ejemplo
Acabo de coger una hoja de datos de un transistor de potencia al azar, que resultó ser para un transistor TIP42 PNP. En la primera página, en la sección de máximos absolutos, dice que la temperatura máxima de la unión es de 150 °C, y que la disipación máxima con la carcasa a 25 °C es de 65 W. No lo dice directamente, pero implica que la temperatura de la unión es de 150 °C con la carcasa a 25 °C y una disipación de 65 W. Eso significa que la resistencia térmica de la unión a la carcasa es (125 °C)/(65 W) = 1,92 °C/W.
Digamos que su disipación en el peor de los casos será de 35 W y que la temperatura ambiente más alta a la que debe funcionar es de 30 °C.
A 35 W, la unión estará a 67,3 °C por encima de la temperatura de la carcasa. La unión debe permanecer a 150 °C o menos, por lo que la carcasa debe permanecer a 82,7 °C o menos. Esto deja un margen de 52,7 °C por encima del peor caso ambiental. Por lo tanto, el disipador no puede permitir un aumento de más de 52,7 °C entre la carcasa y el ambiente con 35 W a través de él, o 1,51 °C/W.
Así que la respuesta en este caso es que necesitas un disipador que pueda hacer 1,5 °C/W o menos. Ten en cuenta que esto supone que el extremo abierto del disipador está a temperatura ambiente. Si está en una caja, hay que tener en cuenta el aumento de temperatura en la caja. También hay que fijarse bien en la hoja de datos del disipador. Probablemente se asume un flujo de aire mínimo debido a la convección. También tendrá una resistencia térmica considerablemente menor con refrigeración por aire forzado (en otras palabras, un ventilador).