La expresión $(\hbar G/c^3)^{1/2}$ es el único producto de potencias de $\hbar, G,c$ tres constantes dimensionales más universales, que tiene la unidad de longitud. Porque las constantes $\hbar, G,c$ describen los procesos fundamentales de la mecánica cuántica, la gravedad y la relatividad especial, respectivamente, la escala de longitud obtenida de este modo expresa la escala de longitud típica de los procesos que dependen de la gravedad cuántica relativista.
La fórmula y el valor ya eran conocidos por Max Planck hace más de 100 años, por eso se llaman unidades Planck.
A no ser que haya dimensiones extra muy grandes o extrañamente deformadas en nuestro espaciotiempo, la longitud de Planck es la escala de longitud mínima a la que se puede asignar la interpretación física y geométrica habitual. (E incluso si hay sutilezas procedentes de dimensiones extra grandes o deformadas, la escala de longitud mínima que tiene sentido -que podría ser diferente de $10^{-35}$ metros, sin embargo- puede seguir llamándose longitud de Planck de dimensión superior y se calcula mediante fórmulas análogas que, sin embargo, deben utilizar la constante de Newton correspondiente que se aplica a un mundo de dimensión superior). El papel especial de la longitud de Planck puede expresarse mediante muchas definiciones relacionadas, por ejemplo:
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La longitud de Planck es el radio del agujero negro más pequeño que obedece (marginalmente) las leyes de la relatividad general. Obsérvese que si el radio del agujero negro es $R=(\hbar G/c^3)^{1/2}$ la masa del agujero negro se obtiene de $R=2GM/c^2$ es decir $M=c^2/G\cdot (\hbar G/c^3)^{1/2} = (\hbar c/G)^{1/2}$ que es lo mismo que la longitud de onda de Compton $\lambda = h/Mc = hG/c^3 (\hbar G/c^3)^{-1/2}$ del mismo objeto, hasta factores numéricos como $2$ y $\pi$ . El tiempo que tarda un agujero negro de este tipo en evaporarse por la radiación de Hawking es también igual al tiempo de Planck, es decir, la longitud de Planck dividida por la velocidad de la luz. Los agujeros negros más pequeños (más ligeros) no se comportan en absoluto como agujeros negros; son partículas elementales (y el tiempo de vida más corto que el tiempo de Planck es una señal de que no se puede confiar en la relatividad general para objetos tan supertintos). Los agujeros negros más grandes que la longitud de Planck se comportan cada vez más como los agujeros negros de larga duración que conocemos por la astrofísica.
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La longitud de Planck es la distancia a la que la incertidumbre cuántica de la distancia pasa a ser del orden del 100%, hasta un coeficiente de orden uno. Puede calcularse mediante diversos cálculos aproximados basados en la teoría cuántica de campos: valores de expectativa de $(\delta x)^2$ procedentes de las fluctuaciones cuánticas del tensor métrico; correcciones de derivación superior a la acción de Einstein-Hilbert; fenómenos no locales, etc.
Las correcciones inusuales a la geometría, incluyendo los fenómenos no locales, se vuelven tan fuertes a distancias que son formalmente más cortas que la longitud de Planck que no tiene sentido considerar distancias más cortas. Las reglas habituales de la geometría se romperían allí. La longitud de Planck, más o menos, es también la escala de distancia más corta que se puede sondear con aceleradores, incluso en principio. Si se aumentara la energía de los protones en el LHC y se eligiera un colisionador de radio comparable al del Universo, la longitud de onda de los protones se acortaría de forma inversamente proporcional a la energía de los protones. Sin embargo, una vez que la energía del centro de masa de los protones alcanza la escala de Planck, se empiezan a producir los "agujeros negros mínimos" mencionados anteriormente. Un aumento posterior de la energía acabará con agujeros negros más grandes que tienen una resolución peor, no mejor. Así que la longitud de Planck es la distancia mínima que se puede sondear.
Es importante mencionar que estamos hablando de la arquitectura interna de las partículas y los objetos. Muchas otras cantidades que tienen unidades de longitud pueden ser mucho más cortas que la longitud de Planck. Por ejemplo, la longitud de onda del fotón puede ser, obviamente, arbitrariamente corta: cualquier fotón puede ser siempre potenciado, como garantiza la relatividad especial, de modo que su longitud de onda se acorte aún más.
Se saben muchas cosas (conocimientos de miles de artículos de algunos de los mejores físicos del mundo) sobre la física a escala de Planck, especialmente algunas características cualitativas de la misma, independientemente de la inaccesibilidad experimental de ese ámbito.
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