El movimiento normal de los electrones dentro de cualquier material es errático y aleatorio. Dependiendo del grado de unión de los electrones en la capa más externa de sus átomos, pueden ser más o menos libres para vagar por el material. En los metales y otros conductores eléctricos, los electrones más externos están tan poco ligados que son libres de vagar caóticamente, pueden ser fácilmente influenciados por fuerzas externas y pueden ser considerados como electrones libres .
A medida que estos electrones libres se desplazan, su movimiento se registra como calor. El calor es el producto de la resistencia eléctrica. Ley de Ohm relaciona la resistencia, la corriente (flujo de carga eléctrica) y la tensión (fuerza electromotriz). La corriente eléctrica es directamente proporcional a la tensión e inversamente proporcional a la resistencia:
I = V / R donde I es la corriente, V es la tensión y R es la resistencia.
Por lo tanto, fluye más corriente por unidad de tiempo donde la resistencia es menor. Cuanto más largo sea el camino entre dos elementos, mayor será la cantidad de vibración y movimiento que experimentarán los electrones libres al transportar la carga eléctrica entre los elementos.
La corriente eléctrica es libre de seguir cualquier camino, curvilíneo o recto, pero la mayor cantidad de corriente por unidad de tiempo seguirá el camino recto de menor resistencia.
Sin embargo, en el tratado de Maxwell, creo que entendía por colineal el hecho de compartir el mismo circuito, y no necesariamente el camino más corto dentro del circuito.