Esto es lo que hago:
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uso Eagle para diseñar mis esquemas y PCBs,
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Pide las placas de circuito impreso a iteadstudio (búscalos en Google), normalmente las recibo en unas dos semanas, y los precios son inmejorables (termino con placas de circuito impreso que cuestan unos 1,40 dólares cada una). Sigue sus instrucciones, presta especial atención a la descarga de sus reglas DRC (para que Eagle pueda comprobar tu placa) y su trabajo CAM (para que puedas exportar archivos Gerber),
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aplicar pasta de soldadura (con plomo) con una jeringa (las plantillas son demasiado caras),
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Colocar manualmente los componentes con ayuda de unas pinzas,
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o bien uso un horno de reflujo casero o simplemente caliento la placa con mi estación de soldadura de aire caliente si la placa es realmente pequeña (sin boquilla, uso un temporizador y precaliento lentamente).
Utilizo habitualmente paquetes QFN y componentes 0603, sin problemas graves. Es fácil de hacer con una lupa y una mano firme. A veces, si se aplica demasiada pasta de soldar, se cortocircuitan dos pines QFN, pero eso se detecta fácilmente y se corrige con una estación de aire caliente.
El proceso anterior me parece mucho más fácil y agradable que intentar soldar manualmente los componentes SMD.
En general, estoy bastante contento con el proceso. El único inconveniente es el tiempo de espera de ~2 semanas para las placas de circuito impreso, pero se puede mitigar poniendo en escena los proyectos, de modo que siempre se trabaje en 2-3 a la vez.
Además, he descubierto que se pueden hacer muchas cosas con una estación de aire caliente. Placas de hasta 3x3cm pueden ser refluidas usando aire caliente sin problemas serios para propósitos amateur. Yo uso el horno sólo para placas más grandes de 5x5 o 5x10.
Para realizar un proyecto único y rápido, a menudo preparo una placa de 2,5 cm x 2,5 cm por una cara en Eagle, la imprimo en papel fotográfico, la transfiero a una placa de circuito impreso con una plancha y la grabo. Es una hora de trabajo duro (despegar el papel es especialmente molesto), pero puedo experimentar con ese acelerómetro I2C en una hora, en lugar de dos semanas :-)