El amoníaco tiene un calor de formación de $-46 \:\mathrm{kJ/mol}$ (lo que significa que su formación a partir de los elementos libera calor). Mezclado con yodo a temperatura ambiente, se convierte en trioduro de nitrógeno (calor de formación +146 complejado con amoníaco, +287 puro). Al menor contacto se descompone explosivamente de nuevo en nitrógeno y yodo. Por tanto, la reacción neta para ambos pasos parece ser la descomposición del amoníaco en sus elementos.
El yodo parece catalizar su descomposición. Sin embargo, una reacción tan altamente endotérmica parece poco probable (la evaporación del agua es sólo $40.65 \:\mathrm{kJ/mol}$ ). Además, la formación del amoníaco es espontánea ( $-26 \:\mathrm{kJ/mol}$ ) a pesar del coste de entropía con $1 \:\mathrm{atm}$ reactivos. Esto no debería ir al revés.
Entonces, ¿de dónde sacamos la energía para hacer este compuesto inestable? El yodo es un halógeno débil, apenas reacciona con el hidrógeno. ¿Podría el oxígeno arrastrar esta reacción robando el hidrógeno del amoníaco?
