¡Este es un lindo problema! He jugado con él y no he llegado a ninguna parte; tengo la fuerte impresión de que requiere campos de las matemáticas en los que no soy experto.
De hecho, dado que el problema parece estar relacionado con el de contar soluciones enteras a la ecuación $f(x,y) = c$ En el caso de que el género sea 0 o 1, es posible que haya que utilizar herramientas de geometría aritmética (por ejemplo, el teorema de Faltings). En particular, si pudiéramos reducir al caso en que el género es sólo 0 o 1, entonces presumiblemente se podría acabar con el problema. (Una característica atractiva de este enfoque es que las magnitudes de la geometría aritmética, como el género, son automáticamente invariantes (creo) con respecto a los cambios de variable polinómicos invertibles como $(x,y) \mapsto (x,y+P(x))$ o $(x,y) \mapsto (x+Q(y),y)$ y por lo tanto parecen estar bien adaptados al problema en cuestión, mientras que los argumentos basados en el grado bruto del polinomio podrían no estarlo).
Por supuesto, el teorema de Faltings es ineficaz, y por lo tanto podría no ser directamente utilizable, pero tal vez alguna variante de la misma (en particular en relación con la dependencia de c) podría ser útil. [Además, es exagerado: controla las soluciones racionales, y aquí sólo nos interesan las enteras]. Sin embargo, esto está muy lejos de mi área de experiencia...
La otra cosa que se me ocurrió es que para c fijo y x, y grandes, se puede invertir la ecuación $f(x,y) = c$ para obtener una expansión en serie de Puiseux para y en términos de x o viceversa (esto parece estar relacionado con la resolución de singularidades en el infinito, aunque de nuevo no soy un experto en ese tema; ciertamente los politopos de Newton parecen estar involucrados). En algunos casos (si los exponentes de esta expansión en serie son favorables) se podrían utilizar argumentos de recuento de Arquímedes para demostrar que f no puede abarcar todos los números naturales (se trata de una generalización del argumento de recuento fácil que demuestra que un polinomio 1D de grado 2 o más no puede abarcar un conjunto de enteros de densidad positiva), pero no parece que esto funcione en todos los casos, y es posible que también haya que utilizar alguna maquinaria p-ádica para tratar los demás casos. Un argumento en contra de este enfoque es que no parece comportarse bien con respecto a los cambios de variable polinómicos invertibles, a menos que se trabaje mucho con invariantes geométricos.
En fin, para resumir, me parece que hay que sacar las herramientas de geometría aritmética y geometría algebraica. (También puede ser necesaria la geometría algebraica real, con el fin de explotar plenamente la positividad, aunque también es posible que la positividad sea en gran medida una pista falsa, necesaria para acabar con el caso de bajo género, pero no necesaria para el de alto género, excepto tal vez para garantizar que ciertos exponentes clave sean pares).
EDIT: Se me ocurrió que el polinomio $f(x,y)-c$ puede no ser irreducible, por lo que puede haber múltiples componentes de la curva algebraica asociada, cada uno con un género diferente, pero presumiblemente esto es algo que se puede tratar. Además, la geometría de esta curva puede degenerar para c especial, pero es presumiblemente estable para c "genérico" (o tal vez incluso para todos los c menos finitos).
También se me ocurre que un uso de la geometría algebraica real aquí es tratar de expresar f como algo así como una suma de cuadrados. Si hay al menos dos cuadrados no triviales en tal representación, entonces f sólo es pequeña cuando ambos factores cuadrados son pequeños, lo cual es un conjunto de 0 dimensiones y entonces uno puede ser capaz de usar argumentos de conteo para concluir que uno no tiene suficiente espacio para cubrir todos los números naturales (siempre que los factores sean suficientemente "no lineales"; si por ejemplo $f(x,y)=x^2+y^2$ entonces los argumentos de recuento apenas proporcionan un obstáculo, hay que usar argumentos mod p o algo así para acabar con él...)
EDITAR, CUATRO AÑOS DESPUÉS: Vale, ahora sé un poco más de geometría aritmética y puedo añadir algo a mis afirmaciones anteriores. En primer lugar, no es el teorema de Faltings el más relevante, sino Teorema de Siegel sobre puntos enteros en curvas - el enemigo parece ser esos puntos $(x,y)$ donde $x,y$ son mucho mayores que $f(x,y)$ y el teorema de Siegel es una de las pocas herramientas disponibles para excluir este caso. Las pruebas conocidas de este teorema se basan en dos familias de resultados en geometría diofantina: una es el teorema de Thue-Siegel-Roth y sus variantes (en particular el teorema del subespacio), y la otra es el teorema de Mordell-Weil y sus variantes (en particular el teorema de Chevalley-Weil). Un gran problema aquí es que todos estos teoremas tienen mucha ineficacia. Incluso para el caso muy concreto de La conjetura de Hall en el límite inferior $|x^2-y^3|$ para los enteros $x,y$ con $x^2 \neq y^3$ El teorema de Siegel implica que este límite va al infinito como $x,y \to \infty$ pero no proporciona ninguna tasa; según tengo entendido, los únicos límites inferiores conocidos son logarítmicos y provienen de variantes del método de Baker.
Así, un polinomio como $f(x,y) = (x^2 - y^3 - y)^4 - y + C$ para algunas grandes constantes C ya parece muy difícil de analizar. (He desplazado $y^3$ aquí por $y$ para evitar las soluciones degeneradas de $x^2=y^3$ y para evitar alguna forma barata de tratar este polinomio de la conjetura abc o algo así). El análogo de la conjetura de Hall para $|x^2-y^3-y|$ sugiere que $f(x,y)$ va a $+\infty$ como $x,y \to \infty$ (restringiendo $x,y$ para ser enteros), pero aquí no tenemos una tasa de crecimiento conocida debido a toda la ineficacia. Por tanto, no podemos descartar incondicionalmente la posibilidad de un número infinito de pares muy grandes $(x,y)$ para lo cual $x^2-y^3-y$ resulta estar tan cerca de $y^{1/4}$ que conseguimos acertar todos los valores enteros positivos en $f(x,y)$ sin dar ninguna negativa. Sin embargo, uno puede ser capaz de obtener un resultado condicional asumiendo alguna variante suficientemente fuerte de la conjetura abc. También se debería poder excluir grandes clases de polinomios $f$ de trabajar; por ejemplo, si la curva $f(x,y)=0$ se encuentra con la línea en el infinito en muchos puntos de manera transversal, entonces parece que el teorema del subespacio puede ser capaz de obtener límites polinómicos en las soluciones $(x,y)$ a $f(x,y)=c$ en términos de $c$ En ese momento se dispone de muchas otras herramientas (por ejemplo, la teoría de la equidistribución).
Otra pequeña adición a mis observaciones anteriores: la irreductibilidad genérica de $f(x,y)-c$ se deduce del segundo teorema de Bertini, ya que se puede reducir fácilmente al caso en que $f$ no es compuesto (no es la composición de dos polinomios de grado inferior).
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En el caso de 3 variables, también existe una solución con coeficientes enteros: sea $p(x)=x(x-1)/2$ y utilizar $p(2x)+p(2y)+p(2z)$ que tiene el mismo rango desde $p(1-x)=p(x)$ .
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¡Qué bonito problema!
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Recuerdo que Bjorn me lo pidió en el ascensor de Evans Hall, en Berkeley, en 1997. Creo que está publicando uno de sus problemas favoritos en MO todos los días para amenizar las vacaciones. 2/2 han sido contestados hasta ahora, pero no estoy seguro de que este se vaya a resolver tan fácilmente...
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@buzzard: Yo también lo tengo en la parte inferior de mi página web desde hace tiempo, aunque no sé si la gente se lo ha planteado en serio. No dudes en añadir la etiqueta "problema abierto" si crees que lo merece.