Esta es una buena pregunta. Las funciones trigonométricas y las funciones trigonométricas inversas son complicadas. De hecho, el IEEE ha publicado normas sobre cómo deben calcularse. ( EDIT: La cláusula 9 del IEEE 754-2008, el estándar de punto flotante, recomienda pero no exige la implementación de funciones trigonométricas. )
En el siguiente artículo se describe un método para calcular $\arcsin x$ cuando $0 < x < 1$ : Papel .
En esencia, utilizan la identidad trigonométrica
$$\arcsin N = \arctan \frac{N}{\sqrt{1-N^2}}.$$
Por supuesto, esto sólo plantea la pregunta: ¿cómo se computa $\arctan x$ ?
Los antiguos algoritmos utilizaban algo llamado CORDIC .
Los ordenadores modernos tienen suficiente memoria y velocidad para construir tablas de búsqueda e interpolar. Sin embargo, CORDIC sigue encontrando uso en cosas como las FPGAs. No sé de antemano cuál es el algoritmo estándar, actualmente, pero estoy dispuesto a apostar que tu calculadora utiliza CORDIC o búsquedas interpoladas.
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Su título es contradictorio con su texto.
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Mi calculadora me dice que $\sin(.5752)=0.544$ no $0.554$ .
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A juzgar por el hecho de que has publicado una pregunta titulada "¿Cómo hacen las calculadoras...?" con un cuerpo que pregunta "¿Cómo puedo hacer eso a mano...?", pareces estar asumiendo que querrías imitar (a mano) el algoritmo utilizado por tu calculadora. Ese no es necesariamente el mejor algoritmo para calcular a mano, sobre todo porque tu calculadora puede haber "memorizado" muchas "cosas".
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Curiosamente, las calculadoras suelen utilizar métodos probabilísticos. Esto se debe en gran medida a que truncar las series de potencias puede ser muy ineficiente, ya que hay que almacenar bastantes coeficientes (digamos 10), y luego elevar a potencias grandes. (Sin embargo, siempre puedes deshacerte de un coeficiente utilizando los polis de Chebchev).
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Los algoritmos CORDIC cubren la mayoría de las funciones trig/exp/log/sqrt... que se encuentran en las calculadoras, con esencialmente el mismo algoritmo. Creo que las calculadoras todavía lo utilizan, así como los procesadores internamente (el algoritmo es rígido y no necesita muchas condiciones, lo que lo hace perfecto para implementarlo en hardware). Sin embargo, las implementaciones de software utilizan diferentes enfoques (aproximantes de Pade, interpolación y esas cosas).
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Antes de que se generalizaran las calculadoras, los ingenieros utilizaban reglas de cálculo para obtener resultados aproximados, o recurrían a libros que contenían tablas de valores logarítmicos y trigonométricos si necesitaban más precisión, por ejemplo archive.org/details/logarithmictrigo00wilc . No creo que los calculen mucho a mano.