Hay dos cosas que puedes hacer con la topología: (1) tratar de imaginar lo que sucede intuitivamente, y (2) escribirlo rigurosamente. Ambos son pasos útiles y necesarios.
Por ejemplo, si entiendo tu primer ejemplo, tienes el cuadrado de la unidad $[0,1]^2 \subset \mathbb{R}^2$ con la topología del subespacio. Permítanme escribir las coordenadas de sus puntos $(\theta, z) \in [0,1]^2$ por razones psicológicas que se harán evidentes en un minuto.
En el lado intuitivo, lo que estás haciendo es doblar tu cuadrado $[0,1]^2$ de tal manera que los lados $\theta = 0$ y $\theta = 1$ se acercan cada vez más... Les pones un poco de pegamento, los pegas... Ok: ¿y qué "ves" ahora? -Un cilindro, ¿no?
(Salvo que en la vida real no puedes pegar sólo dos segmentos -o es realmente difícil-, puedes intentar hacer este experimento con un trozo de papel y un poco de pegamento).
En el lado riguroso, puedes hacer lo siguiente: recuperas esa parametrización del cilindro que seguramente has visto en algún curso de geometría o cálculo integral
$$ \varphi: [0,1]^2 \longrightarrow \mathbb{R}^3 \ , \qquad \varphi (\theta , z) = (\cos (2\pi\theta ), \sin (2\pi\theta ), z) \ . $$
Este $\varphi$ es obviamente continua ("obviamente" significa: "alguien te enseñó esto en algún curso de cálculo hace un año") y suryente, si restringimos el codominio al cilindro
$$ C = \left\{ (x,y,z) \in \mathbb{R}^3 \ \vert \ x^2 + y^2 = 1 \ , \ z \in [0,1] \right\} \ . $$
Es decir, buscamos $\varphi$ como un mapa $\varphi : [0,1]^2 \longrightarrow C$ . Obsérvese que también de esta manera es continua con las topologías del subespacio en ambos lados.
Ahora $\varphi $ es casi inyectiva también, excepto en esos puntos $(0,z)$ y $(1,z)$ que tienen la misma imagen
$$ \varphi (0,z) = (1,0,z) = \varphi (1,z) \ , \qquad \text{for all}\qquad z \in [0,1] \ . $$
Para arreglar esta falta de inyectividad, dices: "Vale, identifiquemos ("identificar" es la forma selectiva y correcta de decir "pegar" en Topología) cada $(0,z)$ con su correspondiente $(1,z)$ para todos $z$ ." Entonces, estás definiendo una relación de equivalencia $\sim$ entre los puntos del cuadrado $[0,1]^2$ , la generada por:
$$ (0,z) \sim (1,z) \qquad \text{for all} \qquad z \in [0,1] \ . $$
Usted llama $X = [0,1]^2/\sim$ el espacio obtenido del cuadrado $[0,1]^2$ después de pegar (perdón, "identificar") cada $(0,z)$ con su correspondiente $(1,z)$ .
Vamos a escribir $\widetilde{(\theta ,z)} \in X$ las clases de equivalencia producidas por esta relación de equivalencia. Obsérvese que, si $\theta \neq 0, 1$ Sólo tienes que $\widetilde{(\theta , z)} = \left\{ (\theta , z) \right\}$ pero $\widetilde{(0,z)} = \widetilde{(1,z)} = \left\{ (0,z), (1,z) \right\}$ . Es decir, puntos de $X$ son "lo mismo" que los puntos de $[0,1]^2$ , a excepción de aquellos $(0,z)$ y $(1,z)$ que ahora están pegados ("identificados", sí).
Al hacer esto, también obtenemos un mapa natural ("proyección", "identificación")
$$ \pi : [0,1]^2 \longrightarrow X \ , \qquad \pi (\theta , z) = \widetilde{(\theta , z)} \ , $$
que es continua por definición de la topología del cociente en $X$ .
Volver a nuestro $\varphi$ ya que identifica los mismos puntos que $\sim$ lo hace, $\varphi$ induce un mapa bien definido
$$ \widetilde{\varphi} : X \longrightarrow C \ , \qquad \widetilde{\varphi}\widetilde{(\theta , z)} = \varphi (\theta ,z) \ . $$
Ahora, como hemos pegado los puntos con la misma imagen por $\varphi$ Este nuevo $\widetilde{\varphi}$ es biyectiva, pero también es continua, debido a la propiedad universal de la topología del cociente y al hecho de que $\widetilde{\varphi} \circ \pi = \varphi$ . ¿Verdad?
Último paso. Un mapa biyectivo continuo no necesita ser un homeomorfismo, como probablemente sabes: la inversa $\widetilde{\varphi}^{-1}$ no es necesariamente continua.
¿Qué podemos hacer? Bueno, se puede intentar escribir una fórmula explícita para $\widetilde{\varphi}^{-1}$ y comprobar su continuidad directamente, pero esto es difícil y doloroso, así que nadie lo hace.
En su lugar, todo el mundo recurre al siguiente truco maravilloso, genial, insuperable (el mejor que se puede comprar en Topología elemental; btw, "truco" significa "proposición": se puede demostrar, por supuesto):
" $X$ es compacto, porque es un cociente de un espacio compacto (a saber, $[0,1]^2$ ). $C$ es Hausdorff, porque es un subespacio de un espacio Hausdorff (a saber, $\mathbb{R}^3$ ).
El GTET (Greatest Trick in Elementary Topology)
Ahora, tengo un mapa continuo y biyectivo $\widetilde{\varphi} : X \longrightarrow C$ entre un espacio compacto y uno de Hausdorff. Por lo tanto, $\widetilde{\varphi}$ es un homeomorfismo".
¿No es fantástico? :-) (No lo olvides la próxima vez que tengas que demostrar que algún mapa es un homeomorfismo: te salvará la vida).
Por lo tanto, también puedes demostrar rigurosamente tu primera intuición: tu espacio es un cilindro, $X \cong C$ .