Para ampliar mi comentario (ver, por ejemplo, http://online.itp.ucsb.edu/online/lnotes/balents/node10.html):
La expresión que se da puede ser interpretado como la energía de una $n$-dimensiones elástica colector de ser alargado en la $n+1$ dimensión (por ejemplo, para $n=2$, membrana en tres dimensiones); $u$ es el campo de desplazamiento.
Permítanme volver a poner las unidades
$$E[u]= \frac{a}{2}\int_{\Omega} \lvert u(x)\rvert^2\, dx + \frac{b}{2} \int_{\Omega} \lvert \nabla u(x)\rvert^2\, dx.$$ The first term tries to bring the manifold back to equilibrium (with $u=0$), el segundo término penaliza a los rápidos cambios en el desplazamiento. La energía es no homogénea y consiste en una escala de longitud característica
$$\ell_\text{char} = \sqrt{\frac{b}{a}}.$$
Esta es la escala sobre la cual el colector vuelve de nuevo a su nivel de equilibrio (en el espacio) si alargada en algún momento. Con $b=0$, el colector de regresaría de inmediato, se alargan en algún momento, e infinitamente cerrar el colector está de vuelta en $u=0$. Con $a=0$ el colector nunca volvería a $u=0$. Sólo la competencia entre las $a$ $b$ conduce a la física que se espera para elástica colector. Esta competencia está íntimamente relacionada con el hecho de que no es una característica de la longitud de escala que aparecen.
Es importante que las leyes físicas son no homogéneos, con el fin de tener carácter escalas de longitud (como $\ell$ en tu ejemplo, el radio de Bohr para el hidrógeno problema, $\sqrt{\hbar/m\omega}$ para el oscilador armónico cuántico, ...). La energía de los sistemas sólo se convierten en escala invariante en la vecindad de las transiciones de fase de segundo orden. Este es un fuerte en la condición de la energía funcionales en la medida en que la gente clasifica todas las posibles transiciones de fase de segundo orden.