La mejor manera de ver las diferencias es utilizar el equivalente de Thevenin para un divisor de resistencias establecido entre dos fuentes de tensión ideales (sin resistencia propia). A menudo, esto es sólo un poco de tensión de alimentación y tierra.
Veamos el caso más evidente:
simular este circuito - Esquema creado con CircuitLab
El lado izquierdo tiene un divisor de resistencias entre una fuente de tensión ideal y tierra y, sin ninguna carga colgando de \$V_\text{OUT}\$ (sólo está abierto, como se puede ver), la tensión es fácil de calcular como \$V_\text{OUT}=V_\text{IN}\cdot\frac{R_2}{R_1+R_2}\$ . Sin embargo, lo que falta en ese simple cálculo es el hecho de que \$V_\text{OUT}\$ ya no es ideal . Ahora tiene una resistencia en la fuente que hace que no sea ideal. Esto se debe a que cualquier corriente requerida por una carga (actualmente no presente) conectada entre \$V_\text{OUT}\$ y tierra debe causar una caída de tensión adicional a través de \$R_1\$ y eso cambia la tensión que experimenta la carga. Así que, de nuevo, \$V_\text{OUT}\$ ya no es ideal .
La efectiva, la no-idealidad de \$V_\text{OUT}\$ se expresa estableciendo en primer lugar un \$V_\text{TH}\$ que es igual a la de la carga \$V_\text{OUT}\$ y luego insertar una resistencia en serie entre esta ficticia \$V_\text{TH}\$ y \$V_\text{OUT}\$ . Esto se muestra en el lado derecho, arriba. Esta resistencia que representa la no idealidad de la fuente de tensión es \$R_\text{TH}=\frac{R_1\cdot R_2}{R_1+R_2}\$ .
El resultado de todo esto es que ahora tienes una forma más sencilla de ver el divisor de resistencias y puedes ver fácilmente cómo no ideal es simplemente examinando el valor de \$R_\text{TH}\$ . Cuanto más se acerque este valor a cero, más ideal será la fuente de tensión. Pero el precio que se paga por acercarse a cero es una disipación de potencia rápidamente creciente desperdiciada en el propio divisor de resistencia.
Para generalizar completamente lo anterior, veamos un divisor de resistencias que se sitúa entre dos fuentes de tensión ideales diferentes, donde una de ellas NO es cero voltios. (Eso es sólo un punto de referencia arbitrario, de todos modos).
simular este circuito
La única diferencia es que ahora ambas tensiones pueden ser distintas de cero. En este caso, el único cálculo nuevo es la versión más general: \$V_\text{TH}=\frac{V_\text{B}\cdot R_1+V_\text{A}\cdot R_2}{R_1+R_2}\$ . Eso se reduce a la ecuación que di antes, arriba, cuando \$V_\text{B}=0\:\text{V}\$ .
La elección de los valores de las resistencias dependerá de la gama de impedancias de carga que se quiera permitir conectar a \$V_\text{OUT}\$ y cuánta variación de voltaje pueden tolerar sus cargas.
Por ejemplo, supongamos que tenemos una barra de alimentación de \$5\:\text{V}\$ y quiero utilizar un divisor de tensión para crear una fuente de tensión en \$3.3\:\text{V}\$ . Supongamos también que la corriente máxima requerida por el dispositivo que se va a conectar a \$V_\text{OUT}\$ es \$10\:\text{mA}\$ . Supongamos que el dispositivo no debe experimentar más de \$3.6\:\text{V}\$ ni menos de \$3.1\:\text{V}\$ o no funcionará correctamente. Y, por último, que la corriente mínima en el peor de los casos que requiere el dispositivo es \$100\:\mu\text{A}\$ .
Dadas estas especificaciones, queremos un caso peor \$\Delta V=3.6\:\text{V}-3.1\:\text{V}=500\:\text{mV}\$ con una variación de corriente en el peor de los casos de \$\Delta I=10\:\text{mA}-100\:\mu\text{A}=9.9\:\text{mA}\$ . Esto sugiere una impedancia efectiva de la fuente de \$R_\text{TH}=R_\text{SRC}=\frac{500\:\text{mV}}{9.9\:\text{mA}}\approx 50.5\:\Omega\$ .
Ahora tienes dos ecuaciones y dos incógnitas:
$$\begin{align*} 50.5\:\Omega &= \frac{R_1\cdot R_2}{R_1+R_2}\\\\ 5\:\text{V}\cdot\frac{R_2}{R_1+R_2} &=3.6\:\text{V}+100\:\mu\text{A}\cdot 50.5\:\Omega \end{align*}$$
A grandes rasgos, necesitarías \$R_1\approx 70\:\Omega\$ y \$R_2\approx 181\:\Omega\$ . Tenga en cuenta que sólo el funcionamiento de este divisor requiere \$\frac{\left(5\:\text{V}\right)^2}{70\:\Omega+181\:\Omega}\approx 100\:\text{mW}\$ . (También hay que tener en cuenta que el voltaje de salida (si el dispositivo no consumiera nada de corriente) podría alcanzar unos \$5\frac12 \:\text{mV}\$ por encima del máximo \$3.6\:\text{mV}\$ especificación. Lo cual puede ser aceptable.
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@Barry: He borrado mi respuesta gracias a tu comentario y a que he aprendido de él, así que gracias.
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Aquí hay una calculadora fácil de usar. allaboutcircuits.com/tools/voltage-divider-calculator