No son necesariamente los chips de silicio que están hablando. Tántalo entra en los condensadores, el estaño en la soldadura, de litio en las baterías. De neodimio va en super-fuerte pequeños imanes que sujetan la tapa en su iPad o el adaptador de pared en su MacBook.
Estos componentes fueron, en muchos casos, ya se hizo de más elementos abundantes en el pasado, pero la ciencia de los materiales avances permitido grandes mejoras que en algunos (muy caro) los productos han sido y son vale la pena el extra coste de material. Comparar un Motorola "ladrillo" teléfono móvil a partir de la década de 1980 en un iPhone y no sólo las fichas que mejoró dramáticamente. Los imanes pueden ser de hierro, las baterías pueden ser de plomo, los condensadores pueden ser de aluminio. Es sólo que esos dispositivos son mucho más grandes, más pesados o de alguna otra manera peor que sus homólogos modernos.
Últimamente se ha estado recibiendo preguntó si estos son vale la pena el costo humano, las vidas que se pierden a la guerra y a la esclavitud en todo el Congoleño de minas que es la fuente de tantalio, estaño y tungsteno. Otra pregunta es ¿qué pasará como China, que fuentes de la mayoría de la oferta de elementos de tierras raras, tales como el neodimio, recorta las exportaciones para alimentar su propia capacidad de fabricación. (Respuesta: Molycorp es la reapertura de una antigua mina en California).
Es una discusión comparable a si la conducción de un coche impulsado por el petróleo es inmoral cuando las personas están luchando en guerras por el petróleo. El problema no es tanto que el petróleo es raro hoy en día como que su distribución agrupada en todo el planeta hace que se concentra la riqueza por la monopolización de la producción más fácil que si se distribuye de manera más uniforme. Por supuesto que podemos imaginar suministros de secado hasta dentro de un par de décadas, pero que un poco más lejos que el de 5 a 15 años la mayoría de la gente va a mantener su próximo coche. Usted puede alimentar un coche con un carbón de la máquina a vapor, o un carbón planta eléctrica que carga baterías o paneles solares para cargar las baterías, pero la gasolina tiene la mejor combinación de características y precio en el momento, tan lejos como la mayoría de los clientes de pago se refiere. Queda por ver si la mayor parte de la humanidad va a renunciar a la gasolina para los coches eléctricos antes de que cuestan menos. No muchas personas están abandonando sus celulares para volver a un disco giratorio de teléfono fijo, lleno de cobre y de hierro, aunque es más barato.
No es necesariamente el caso de que las cosas inexorablemente mejor. Las baterías pueden ser hechos a partir de otros elementos que son órdenes de magnitud más abundantes, tales como el hierro y el sodio, pero las baterías no puede tener nunca la energía por peso de una batería de litio. Es posible que en un par de siglos, después del petróleo, el carbón, el litio, etc. se extraen, la gente va a conducir los coches que tiene mucho menos alcance que tienen en la actualidad, pero que recargar la suficiente rapidez que no importa demasiado. Por otro lado algo mucho mejor que pueden venir, o quién sabe, tal vez vamos a estar todos de videoconferencia por entonces.
Hay científicos que trabajan en estos problemas, pero la ciencia de materiales es un lento campo. Es muy difícil, si no imposible, para modelar las propiedades macroscópicas de un material nuevo en un equipo. El progreso en esencia viene a través de la educados de ensayo y error. Incluso una vez que el nuevo material se conocen bastante bien, el modelo teórico y experimental de las pruebas no se alinean perfectamente. Tratando de inventar nuevos materiales a partir de una lista de deseos de las propiedades deseadas puede tomar décadas.
