El factor de potencia es la relación entre la potencia real y la potencia aparente. Es una generalización del concepto de cos φ. En el caso de una corriente senoidal, el factor de potencia es simplemente cos φ, pero en caso de no-lineal de la corriente de consumo (lo cual es típico para la fase de control de ángulo y rectificadores, por lo que un montón de dispositivos electrónicos de hoy en día), el factor de potencia se ve afectada por la forma de onda de corriente así.
Red eléctrica operadores prefieren factores de potencia cercanos a uno, porque el poder no está (por casas residenciales) pagado por el poder real, mientras que las pérdidas de energía en distribución dependen principalmente de la potencia aparente, para compensación del factor de potencia, el acto de obtener el factor de potencia cercano a la unidad, es un gran negocio.
En el caso de cambio de fase, el factor de potencia puede ser llevado a casi uno simplemente añadiendo un paralelo inductor o capacitor a la carga, a fin de que sus potencias reactivas cancelar y sólo el verdadero poder se mantiene como la potencia aparente.
En caso de no sinusoidal la corriente de consumo, la adición de inductores o condensadores todavía es capaz de cambiar la potencia aparente (y por lo tanto el factor de potencia), pero ninguna cantidad de inductores en paralelo o condensadores pueden llevar el factor de potencia a uno. Así que usted puede dividir el factor de potencia en dos partes: El desplazamiento del factor de potencia es introducido por desplazamiento de fase (llamada φ) y se puede compensar el uso adecuado de la reactancia, mientras que el factor de potencia de distorsión que se introduce por la distorsión y no puede ser compensada de esa manera. El total factor de potencia es el producto del desplazamiento del factor de potencia y el factor de potencia de distorsión.
