El diodo está ahí para descargar C2 a través de la bombilla cuando se desconecta la batería.
La descarga de C2 "reinicia" el circuito de arranque suave. Cuando C2 está descargado y se aplica el voltaje de la batería, el LM317 emite algo de voltaje en su salida (pin 2) esto eleva el voltaje en el emisor del transistor PNP. Como C2 está descargado, la base del PNP está todavía a 0 voltios (asumo que la conexión negativa de la batería es tierra, desafortunadamente no hay ningún símbolo de tierra dibujado en este esquema).
Por lo tanto, habrá cierta tensión entre la base y el emisor del PNP que lo encenderá. Eso limitará la tensión en el emisor del PNP a unos 0,7 V.
El LM317 intenta mantener 1,25 V entre sus patillas 1 (ADJ) y 2 (OUT) por lo que la tensión de salida está ahora limitada a unos 0,7 V + 1,25 V = 1,95 V. Mientras no se cargue el C2.
Sin embargo, R3 cargará C2 por lo que el voltaje a través de C2 aumentará, el voltaje de salida del LM317 aumentará con él. El transistor PNP se comporta como un tampón de tensión Tampón (copia, con un desplazamiento de 0,7 V hacia arriba debido a Vbe) la tensión en C2 a la entrada ADJ (pin 1) del LM317. El voltaje de salida será entonces aproximadamente: Vout = 1.95 V + V(C2).
La carga de C2 se detiene cuando se alcanza la tensión de salida normal (fijada por R1 y R2), entonces la tensión en el pin 1 del LM317 ya no aumentará. Entonces casi no fluirá corriente a través del PNP y C2 se cargará a la misma tensión que el pin ADJ del LM317.
Cuando se desconecta la batería, C2 debe descargarse rápidamente para que el circuito esté listo para la siguiente puesta en marcha. Esta descarga la realiza el diodo. Sin el diodo C2 tendría que descargarse a través de R3 y el resto del circuito. Esto llevaría un tiempo ya que R3 tiene un valor alto. A través del diodo, la descarga es casi "inmediata".
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Este circuito exacto (algunos valores de resistencia cambiado), junto con una descripción de cómo funciona aparece en la hoja de datos para el LM317