Aunque hay algunas excepciones especiales, la mayoría de las comunicaciones por radio se consiguen normalmente con la ayuda de la conversión ascendente y descendente.
Básicamente, un transmisor comienza con un circuito para modular la información (ya sea voz o datos) en una señal de frecuencia convenientemente baja con la que sea fácil trabajar: unas decenas o cientos de kilohercios para aplicaciones de banda estrecha, a menudo entre 10 y 45 MHz para las de banda ancha. A estas frecuencias, los circuitos analógicos funcionan bien, o se puede utilizar un convertidor D/A a la salida de un DSP que realice la modulación matemáticamente. (Para velocidades de datos superiores a las que puede manejar un "chip DSP", se utiliza lógica paralela en un ASIC o FPGA, de modo que cada ruta individual sólo tiene que calcular cada 8ª o 32ª o cualquier otra muestra que necesite el DA).
El transmisor también contiene un oscilador o sintetizador para generar una señal más cercana a la frecuencia de transmisión deseada, y un mezclador que multiplica las dos señales entre sí, provocando la generación de frecuencias de suma y diferencia. La suma o la diferencia será la frecuencia de transmisión deseada, y es seleccionada por un filtro, amplificada y enviada a la antena. (A veces se necesitan varias etapas de conversión)
El receptor funciona de la misma manera, sólo que a la inversa. La señal del oscilador local se resta de la señal amplificada de la antena (o al revés), creando una frecuencia intermedia de diferencia que vuelve a estar en el rango más conveniente para trabajar (en los receptores de radiodifusión AM, normalmente 455 KHz - para FM, tradicionalmente 10,7 KHz y luego se convierte de nuevo a 455 KHz, aunque hoy en día quedarse en 10,7 MHz también funciona). Esta frecuencia intermedia puede ser procesada por un circuito demodulador, o digitalizada en un convertidor A/D rápido y alimentada en un DSP potencialmente paralelo para completar el proceso.
Si el ancho de banda de los datos que se desea transmitir es inferior a unos 10 KHz, se puede utilizar una tarjeta de sonido de ordenador para hacer un receptor o transmisor de alto rendimiento, situando la frecuencia intermedia en, digamos, 10 KHz y utilizando un software para procesar un ancho de banda que abarque entre 5 y 15 KHz.
Hoy en día, una técnica común es explotar algunas propiedades de los números complejos, y hacer la modulación/demodulación equilibrada en torno a una frecuencia central de 0, de forma que contenga frecuencias positivas y negativas. Utilizando dos fases del oscilador y algo llamado mezclador de rechazo de imagen, una de las dos frecuencias resultantes se cancela y la otra se refuerza. Sin embargo, se necesitan dos convertidores D/A o A/D: uno para la fase "I" y otro para la "Q". Esto se puede hacer más o menos con una tarjeta de sonido estéreo, aunque las tapas de bloqueo de CC crearán un agujero en la banda de paso justo en el centro, en lo que se convierte en frecuencia 0.
