El universo era una térmica de plasma antes de la época de la recombinación, que consiste principalmente de los fotones, protones, electrones y partículas alfa (núcleos de helio-4). También hubo una pequeña porción de deuterio, helio-3, y litio-7 núcleos. Todo esto primordial cosas estaba en equilibrio térmico. La temperatura de un gas es un resultado del azar velocidades de las partículas que forman el gas. En el caso de la pre-big bang, el universo, los protones, los electrones, partículas beta, etc. en esa sopa tenía una "temperatura" debido a sus velocidades aleatorias.
¿Qué acerca de los fotones? ¿Cómo puede la luz tiene una "temperatura" (¿y cómo puede estar en equilibrio térmico)? La respuesta se encuentra en la radiación térmica. Esta radiación tiene una frecuencia única de la firma llamado la radiación del cuerpo negro. La radiación no térmica (por ejemplo, un láser) no se parece en nada a un cuerpo negro. Si el espectro de radiación de la señal está cerca o lejos de la de un cuerpo negro ideal es lo que distingue a la radiación térmica de la radiación no térmica. Si el espectro es similar al de un cuerpo negro ideal, se puede decir que la radiación efectivamente tiene una "temperatura".
La luz, en un lugar completamente ionizado térmica de plasma está en equilibrio térmico con las otras cosas de que se compone el plasma si el espectro de la luz es cercana a la de un cuerpo negro ideal y si que la temperatura efectiva es igual a la de la temperatura de todas las otras cosas. El equilibrio térmico puede ocurrir en un plasma porque la luz está siendo constantemente dispersos, absorbida y re-emitida. Este era el estado del universo antes de la época de la recombinación.
Una vez que el universo despejado, la fotones previamente en equilibrio térmico con el universo habitual de la materia primordial, independientes de la materia. Los fotones en lugar estaban libres para recorrer el universo. Un observador en el momento del suceso se han visto los primeros liberan fotones como tener un cuerpo negro a la temperatura de 3000 K, la temperatura es la misma que la de la materia ordinaria con la que los fotones fueron previamente en equilibrio térmico.
Rojo desplazado la radiación del cuerpo negro conserva la característica clave de la radiación del cuerpo negro, que es un espectro que sigue a la de un cuerpo negro ideal. Sin embargo, la temperatura efectiva de que rojo desplazado espectro es menor que la temperatura efectiva antes de que el rojo de cambio. Trece-más de mil millones de años después de que el evento de recombinación, vemos un rojo desplazado de la radiación de fondo que todavía se parece mucho a la de un cuerpo negro, pero con una temperatura efectiva de sólo 2.726 K en lugar de 3000 K.
