Hay dos maneras de abordar esta cuestión, dependiendo de las bases de utilizar para las matemáticas. Una opción es hacer "clases" de los objetos matemáticos que existen formalmente. El otro es para el tratamiento de cualquier declaración que involucre la palabra "clase" como un informal abreviatura de una instrucción (o de vez en cuando, un número infinito de enunciados) que formalmente sólo se refiere a los conjuntos.
Cuando las clases no están dadas existencia formal, una clase de $\mathbf{C}$ puede ser pensado como la colección de todos los elementos $x$ en el universo que satisfacen alguna propiedad. (Voy a ser vaga acerca de lo que es una "propiedad"). Por ejemplo, para cualquier conjunto $A$, la colección de $\mathbf{C} = \{ x \mid A \subseteq x \}$ de todos los conjuntos que contengan $A$ es una clase. A continuación, un "informal" de la declaración como "$\forall x \in \mathbf{C}, B \cap x \ne \emptyset$" está considerada como una abreviatura de "$\forall x \ A \subseteq x \Longrightarrow B \cap x \ne \emptyset$."
Lo que es común a todos estos sistemas es que una afirmación como "$\mathbf{C} \in x$" o "$\mathbf{C} \in \mathbf{D}$," en la que una clase $\mathbf{C}$ es considerado como un elemento de otro conjunto o clase, se considera sin sentido (o, al menos, automáticamente false) si $\mathbf{C}$ es una clase adecuada (es decir, una clase que no sea un conjunto).
Para demostrar que una clase particular es en realidad un conjunto requiere el conocimiento de los axiomas de la teoría de conjuntos, ya que la mayoría de estos axiomas tomar la forma "tal y tal clase es un conjunto." En la práctica, por mucho, el más frecuentemente utilizado axioma esquema es el de la comprensión. Para cada "propiedad" $p$, usted tiene un axioma que dice que por cada conjunto de $E$, la clase
$$\{ x \in E \mid p(x) \}$$
es un conjunto. En la mayoría de los casos, se tienen en cuenta todos los elementos de que algunos de los grandes establecer $E$ que satisfacen alguna propiedad, y que han sabido por mucho tiempo que el gran conjunto de $E$ era un conjunto, en lugar de una clase adecuada.
Dependiendo de la precisión que los axiomas de la teoría de conjuntos adoptado, los dos sistemas pueden hacerse equivalentes en el sentido de que un teorema mencionar sólo establece que se puede probar en un sistema si y sólo si se puede demostrar en el otro. El más estándar de la ruta, sin embargo, es para el tratamiento de conjuntos como los objetos sólo con la existencia formal.
Dugundji la Topología proporciona una breve introducción a los fundamentos en los que las clases son tratados como objetos que existen formalmente, pero donde el sistema funciona de manera equivalente para el enfoque estándar.
Las primeras páginas de Jech de la Teoría de conjuntos describir los fundamentos en los que las clases son informales objetos. Esto es más estándar.
Edit: Para que algo más en profundidad, usted puede comprobar fuera de este papel por Michael Shulman: http://arxiv.org/abs/0810.1279