Solía usar la explicación de que los orbitales s penetran mejor que los orbitales p, sin embargo, ¿podría ser que la explicación sea que el 3s está protegiendo al 3p en el aluminio?
La forma más sencilla de explicarlo es que Al tiene un electrón no emparejado en su orbital de más alta energía (3p), y en el caso de Mg en su orbital de más alta energía (3s) los electrones están emparejados. Es más favorable en términos energéticos que todos los electrones en un orbital estén emparejados, lo que significa que romper este par requeriría más energía.
Así es como se ven sus emparejamientos orbitales: 
y si observas la tendencia general, verás que esto ocurre siempre que todos los electrones de valencia estén emparejados: 
Fuentes: http://chemed.chem.purdue.edu/genchem/topicreview/bp/ch7/ie_ea.html http://en.wikipedia.org/wiki/Electron_pair
Los electrones se repelen entre sí, por lo que emparejarlos aumenta la energía potencial. Ten en cuenta que el oxígeno es más bajo que el nitrógeno por esta razón.
He editado mi respuesta para reflejar esa discrepancia. En los casos en los que todo el nivel orbital tiene electrones de un solo spin, agregar un electrón solitario de spin opuesto es desfavorable debido a la repulsión.
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