A) Para un colector diferencial $X$ los siguientes son equivalentes:
a) X es paracompacto
b) X tiene particiones diferenciables de la unidad
c) X es metrizable
d) Cada componente conexo de X es segundo contable
e) Cada componente conectada de X es $\sigma$ -compacto
Las particiones de la unidad son una herramienta fundamental en toda la geometría diferencial (véase la respuesta de kahen) y bastarían para justificar estas condiciones, pero las otras propiedades equivalentes también pueden ser bastante útiles .
B) Sin embargo, también se han estudiado ocasionalmente las variedades no paracompactas. Por ejemplo:
1) En la dimensión $1$ usted tiene la larga cola se obtiene aproximadamente tomando el primer conjunto ordinal incontable y añadiendo segmentos abiertos $(0,1)$ entre sus puntos sucesivos.
2) En la dimensión $2$ existe una superficie diferenciable no paracompacta ( Prüfer y Radò). Sin embargo, toda superficie de Riemann, es decir, un colector holomorfo de dimensión compleja $1$ y, por tanto, la dimensión real $2$ es automáticamente paracompacto.
3) Calabi y Rosenlicht han introducido una variedad compleja de dimensión compleja $2$ que no es paracompacto .
Editar Como respuesta a la pregunta de Daniel en los comentarios más abajo, he aquí algunos ejemplos aleatorios de consecuencias de la existencia de particiones de la unidad en una variedad diferencial $M$ de dimensión $n$ .
$\bullet$ Si $M$ es orientable tiene un en todas las partes no evanescentes forma diferencial $\omega\in \Omega^n(M)$ de grado $n$ .
$\bullet$ Si $M$ está orientada se puede definir la integral $\int_M\eta$ de cualquier soporte compacto forma diferencial $\eta\in \Omega^n_c(M)$ de grado $n$ .
$\bullet$ El colector $M$ se puede dotar de una métrica riemanniana.
$\bullet$ Todo haz vectorial en $M$ es isomorfo a su haz dual.
$\bullet$ Todo subfondo de un haz vectorial en $M$ es un sumando directo.
Un punto de vista sofisticado (¡muy opcional!)
Todas las gavillas de $C^\infty_M$ -(por ejemplo los localmente libres, que corresponden a los haces vectoriales) son acíclicos en presencia de particiones de la unidad.
Esto tiene como consecuencia que las variedades paracompactas se comportan como las variedades algebraicas afines o las variedades de Stein en el sentido de que se les puede aplicar el análogo de los teoremas A y B de Cartan-Serre.
Esta es, en mi opinión, la razón profunda de la utilidad de las particiones de la unidad en un colector. (El último punto, por ejemplo, se inspira directamente en su análogo en variedades afines o en variedades de Stein)