La prueba es esencialmente el principio de encasillamiento, y se demuestra por inducción.
Denotemos [n]={0,…,n−1} . Lo que queremos demostrar es en dos partes:
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Si A⊆[n] entonces A=[n] o existe una biyección entre A y [m] para algunos m<n .
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Si m<n entonces no existe una biyección desde [n] en [m] . Equivalentemente queremos demostrar que si f:[n]→[n] es inyectiva entonces es suryectiva. También podemos querer demostrar que si f:[n]→[m] entonces f no es inyectiva, o f:[m]→[n] entonces f no es sobreyectiva.
La primera parte no es muy difícil, definimos por inducción f(0)=min y f(k+1)=\min A\setminus\{f(0),\ldots,f(k)\} . O bien f es una biyección entre A y [n] o la inducción tuvo que parar antes y f es una biyección entre [m] y A para algunos m<n . Obsérvese que esto no es una pregunta, ya que A es un conjunto de números naturales, y es un subconjunto de [n] por lo que no puede contener más elementos que [n] (más en el sentido real, no en el sentido de cardinalidad).
La segunda parte es complicada porque parece muy obvia. Aquí es donde se demuestra realmente el principio de encasillamiento.
Demostramos esta parte por inducción. Para n=0 esto es obvio porque [0]=\varnothing .
Supongamos que para [n] es cierto que si f\colon[n]\to[n] es inyectiva, entonces es sobreyectiva. Queremos demostrar que esto también es cierto para [n+1] .
Dejemos que f\colon[n+1]\to[n+1] sea una función inyectiva. Hay dos casos:
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Si f(k)\neq n para todos k<n entonces restringiendo f a [n] es una función inyectiva de [n] en [n] . Por la hipótesis de inducción tenemos que la restricción de f a [n] es suryente, por lo tanto f(n)\notin[n] (por lo demás f no es inyectiva) y por tanto f(n)=n y así f también es sobreyectiva.
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Si f(k)=n para algunos k<n por inyectabilidad esta k es único. Definimos g de la siguiente manera: g(x)\begin{cases} f(n) & x=k\\ n & x=n\\ f(x) & x\neq k,n\end{cases} De ello se desprende que g también es inyectiva, y para todo k< n tenemos que tener g(k)\neq n (porque g(n)=n y g es inyectiva). Por tanto, por el caso anterior sabemos que g es suryente. De ello se desprende que f también es suryectiva, como se quería.
Unas palabras sobre el axioma de elección y la finitud . La prueba anterior demuestra que finito Los conjuntos son Dedekind-finito . Hay otras formas de definir la finitud, todas ellas verdaderas para conjuntos finitos, pero que también pueden ser verdaderas para conjuntos infinitos. Por ejemplo, "toda suryección es una biyección" puede fallar para conjuntos infinitos Dedekind-finitos; o "toda partición linealmente ordenada es finita"; etc.
Sin embargo, basta con asumir el axioma de elección, o en realidad el axioma de elección contable, para concluir que todos los conjuntos definidos por Dedekind son finitos. Por lo tanto, las formas de finitud anteriores son equivalentes una vez más. (La implicación inversa es falsa, por cierto, es consistente que el axioma de elección contable falle, pero todo conjunto Dedekind-finito es finito).
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Escribí esta respuesta a una pregunta ya borrada. Me di cuenta de que no recuerdo muchas pruebas del principio de encasillamiento (en ninguna parte) que sean más largas que "obviamente cierto", así que decidí publicar la pregunta con una respuesta.
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Invito a otras personas a que escriban también las respuestas.