"Geometría" se refiere únicamente a los aspectos espaciales de una característica: para una característica de punto, la ubicación del punto (con al menos una coordenada X y Y, tal vez también una coordenada Z), o para un polígono se referiría a todos los vértices del polígono y el orden en que están conectados para dibujar el polígono.
Una "Característica" es una entidad única en GIS que tiene tanto geometría como datos atributivos. Los datos atributivos pueden ser solo un número de identificación o pueden abarcar todo tipo de otros datos sobre la característica. Por ejemplo, una característica poligonal que representa una parcela de tierra podría tener datos atributivos que nombren al propietario de la propiedad, la dirección postal de la parcela, y así sucesivamente. Una característica también puede consistir en más de una geometría (estas se llaman características de múltiples partes): en el ejemplo de la parcela de tierra, una parcela de tierra que está atravesada por un derecho de vía de ferrocarril estaría representada en pantalla por dos geometrías separadas (una a cada lado de la vía del ferrocarril), pero sería una característica en GIS. También podrías dividir esa característica en dos características, ambas con datos atributivos idénticos, pero geometrías diferentes. También puedes tener características sin geometría, que no aparecerían en un mapa pero aparecerían en la tabla de atributos de la capa.